Bater uma espaçonave em um asteroide fez com que ela formasse caudas gêmeas

gurinho

Algumas semanas atrás, a missão DART da NASA conseguiu mudar a órbita do asteroide Dimorphos em um teste inédito de potenciais sistemas de defesa planetária. A espaçonave DART deliberadamente colidiu com o asteroide e o impacto foi observado por telescópios ao redor do mundo, incluindo os telescópios espaciais James Webb e Hubble. Agora, observações de acompanhamento do Hubble mostram uma descoberta surpreendente: o asteroide agora tem uma segunda cauda.

Essas caudas são mais comumente associadas a cometas (feitos de gelo e poeira) do que a asteróides (feitos principalmente de rocha). Como os cometas normalmente viajam ao redor do sol em órbitas elípticas, eles se aproximam do sol em alguns momentos do que em outros. À medida que um cometa se aproxima do sol, ele aquece e emite poeira e gás que forma uma cauda distinta. No caso do asteróide Dimorphos, as caudas são compostas de material lançado pelo impacto do DART chamado ejecta.

Duas caudas de poeira ejetadas do sistema de asteroides Didymos-Dimorphos.
Duas caudas de poeira ejetadas do sistema de asteroides Didymos-Dimorphos são vistas em novas imagens do Telescópio Espacial Hubble da NASA, documentando as consequências remanescentes do impacto do Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA. CIÊNCIA: NASA, ESA, STScI, Jian-Yang Li (PSI) PROCESSAMENTO DE IMAGEM: Joseph DePasquale

A primeira cauda de Dimorphos foi observada alguns dias após o impacto inicial em 26 de setembro, quando detritos foram deixados atrás do asteroide. Mas como o Hubble continuou a observar o asteroide com uma série de 18 observações, os pesquisadores viram uma segunda cauda se formar entre 2 e 8 de outubro.

“Observações repetidas do Hubble nas últimas semanas permitiram aos cientistas apresentar uma imagem mais completa de como a nuvem de detritos do sistema evoluiu ao longo do tempo”, escrevem os cientistas do Hubble. “As observações mostram que o material ejetado, ou 'ejecta', expandiu e diminuiu de brilho com o passar do tempo após o impacto, em grande parte como esperado. A cauda gêmea é um desenvolvimento inesperado, embora um comportamento semelhante seja comumente visto em cometas e asteróides ativos. As observações do Hubble fornecem a imagem de melhor qualidade da cauda dupla até o momento.”

Como esta é a primeira vez que tal impacto foi observado, ainda temos muito a aprender sobre os efeitos de longo prazo no asteroide e em sua órbita. Os pesquisadores continuarão analisando os dados do Hubble sobre o asteroide para coletar mais informações sobre ele, e a Agência Espacial Europeia lançará sua missão Hera em 2024 para visitar o sistema de asteroides e ver os efeitos do impacto de perto.