Bactérias comedoras de plástico são incríveis. Mas eles não vão salvar o planeta

De vez em quando, um novo estudo sobre bactérias comedoras de plástico é publicado em uma revista científica. Pouco tempo depois, ele aparece na internet e é apanhado por uma enxurrada de blogs ambientais , sites de ciência e tecnologia e até mesmo agências de notícias nacionais . Mas não importa o que os cientistas possam ter descoberto neste estudo em particular, as histórias que você vê na mídia sempre parecem seguir o mesmo rumo: alguma variação de “essas novas bactérias comedoras de plástico nos ajudarão a salvar o mundo da poluição plástica!”

Agora, não me interpretem mal – essa é uma perspectiva extremamente empolgante e é fácil ver por que esse ângulo ressoa com os leitores. Mas também é dissimulado a ponto de ser problemático.

Odeio ser o portador de más notícias, mas as bactérias que degradam o plástico não vão salvar o planeta. Eles são uma descoberta incrível que, infelizmente, provavelmente não causará uma redução significativa no problema de poluição da Terra tão cedo – e definitivamente não vai nos salvar da catástrofe climática iminente.

Eis por que as bactérias que se alimentam de plástico não são a bala de prata que a maioria das manchetes parecem sugerir que são.

Fora dos trilhos em uma tensão louca

Talvez a razão mais significativa pela qual as bactérias comedoras de plástico ainda não livraram o mundo da poluição plástica (e provavelmente não o farão durante a sua vida) é que identificamos apenas um pequeno punhado que pode degradar significativamente o plástico.

Indiscutivelmente, a mais conhecida e amplamente divulgada é a Ideonella sakaiensis , uma cepa de bactéria descoberta em 2016 em amostras de solo coletadas fora de uma instalação de reciclagem de garrafas plásticas no Japão. A Ideonella é empolgante porque é particularmente hábil em quebrar o tereftalato de polietileno (PET) – o plástico que usamos para fazer coisas como garrafas de plástico e lã sintética. Nas condições certas, os cientistas mostraram que esses micróbios podem degradar totalmente o PET em cerca de seis semanas.

Mas, apesar de parecer promissor, é importante entender que a Ideonella é apenas um micróbio que se alimenta de um tipo de plástico – e existem milhares de plásticos diferentes no mundo. O PET representa apenas uma pequena fração dos resíduos plásticos globais.

A Ideonella está mal equipada para lidar com qualquer coisa que não seja feita de PET. Não pode comer tampas de garrafas ou canudos de plástico (polipropileno), jarros de leite ou frascos de xampu (polietileno de alta densidade), sacolas de supermercado ou filme plástico (polietileno de baixa densidade), embalagem de amendoim ou copos de espuma (poliestireno), botas de chuva ou cartões de crédito (policloreto de vinila), esponjas ou espuma isolante (poliuretano).

Agora, para ser justo, existem organismos que podem quebrar alguns desses outros plásticos comuns. Ideonella não é o único trunfo que temos na manga. Algumas espécies de larvas de farinha , por exemplo, podem comer e quebrar o isopor, e os cientistas mostraram que tipos específicos de fungos podem degradar o polipropileno em até 90%. Mas para a grande maioria dos tipos de plástico no mundo, ainda não identificamos um organismo que possa decompô-los completamente.

Em última análise, para lidar com o arco-íris de diferentes plásticos espalhados por todo o mundo, precisaríamos descobrir (ou talvez projetar) cepas adicionais de bactérias especializadas que são mais hábeis em decompor diferentes tipos de polímeros. E mesmo com os avanços modernos em coisas como engenharia genética e evolução dirigida , identificar mais organismos que podem mastigar plástico será um empreendimento enorme (e caro).

E, caramba, mesmo que encontrássemos todos os micróbios mastigadores de plástico de que precisávamos, nossos problemas ainda não teriam acabado.

Pegue e solte

Vamos imaginar por um momento que de alguma forma conseguimos identificar milhares de novos organismos comedores de plástico como a Ideonella que poderiam nos ajudar coletivamente a engolir todos os diferentes polímeros que espalhamos pelo planeta. Vamos também imaginar que poderíamos propagá-los em grande número. Infelizmente, mesmo nesse ponto, ainda teríamos um problema: implantação.

As bactérias não são como as abelhas. Não podemos simplesmente jogá-los em um aterro sanitário e esperar que naveguem diretamente para uma fonte de alimento que está distante. Eles normalmente não podem viajar muito longe sem algum tipo de ajuda externa (como o vento, uma corrente oceânica ou uma escavadeira empurrando uma pilha de lixo), e a maioria não é particularmente resistente – especialmente quando confrontados com condições ambientais desconhecidas.

“Muitas vezes, quando você pega bactérias cultivadas em laboratório e as coloca em um ambiente natural que é muito complexo, elas nem sempre se saem tão bem por causa das bactérias que já estão lá”, diz Karl Rockne, reitor associado do Universidade de Illinois, Chicago. “É realmente a sobrevivência do mais apto. Então, o que foi descoberto é que um microrganismo especializado, muitas vezes quando adicionado ao ambiente, geralmente é superado.”

Em outras palavras, não poderíamos despejar barris cheios desses pequenos insetos na Grande Mancha de Lixo do Pacífico e fazer com que eles limpassem todo o plástico como uma espécie de desentupidor microbiológico. A maioria não sobreviveria tempo suficiente para encontrar uma partícula de polietileno para mordiscar.

Uma opção mais realista seria implantar bactérias comedoras de plástico de maneira semelhante à forma como já implantamos bactérias especializadas em instalações de tratamento de águas residuais: encurralá-las em grandes tanques e alimentá-las com qualquer resíduo do qual estamos tentando nos livrar.

Instalações como esta “são uma enorme infraestrutura que já existe”, diz Rockne, “e todos os tipos de resíduos humanos são canalizados através deles. E agora estamos reconhecendo que estes podem ser uma fonte de produtos de recuperação. E um deles, por exemplo, são os plásticos e outras diversas matérias-primas químicas. Portanto, esses tipos de instalações de tratamento são muito, muito promissores para evitar a liberação de plásticos na ecosfera.”

Mas até mesmo Rockne admite que essa abordagem tem suas limitações. Lidar com o desperdício de plástico antes que ele seja liberado no meio ambiente é uma coisa. Lidar com esse desperdício depois que ele já está lá fora é um jogo totalmente diferente.

“Essa é uma questão muito mais desafiadora”, diz ele, “e é por isso que acho que há muito trabalho sendo feito para entender como essas coisas são divididas nesses tipos de ambientes. Vai ser um desafio implementar uma estratégia corretiva em escala de campo lá.”

Peixe maior para fritar

Mesmo que conseguíssemos superar todos os obstáculos logísticos necessários para implantar bactérias comedoras de plástico como uma arma biológica contra a poluição, ainda teríamos que enfrentar o fato desconfortável de que a poluição plástica é, nas palavras do jornalista climático David Wallace Wells, “uma arenque vermelho climático.

“Embora os plásticos tenham uma pegada de carbono”, ele escreve em seu livro The Uninhabitable Earth, “ a poluição plástica simplesmente não é um problema do aquecimento global – e, no entanto, deslizou para o centro de nossa visão, pelo menos brevemente, a proibição de canudos ocluindo, mesmo que apenas por um momento, a ameaça climática muito maior e muito mais ampla”.

Isso não quer dizer que a limpeza de resíduos de plástico não seja importante. Definitivamente é, e remover plásticos do meio ambiente é uma busca extremamente valiosa. Mas como a poluição plástica não tem relação com a quantidade de poluição de carbono em nossa atmosfera, nenhuma quantidade de bactérias comedoras de plástico nos salvará do derretimento de geleiras, aumento dos oceanos, incêndios florestais durante todo o ano, eventos climáticos extremos ou qualquer outra catástrofe relacionada ao clima. .

Então, da próxima vez que você vir bactérias comedoras de plástico nas manchetes, não deixe que elas o levem a uma falsa sensação de segurança. Os micróbios comedores de plástico não são a solução para todos os problemas ambientais da Terra, e será preciso muito mais do que a limpeza do lixo para colocar o planeta de volta nos trilhos.