Avião espacial experimental da Força Aérea retorna após voo recorde

O veículo de teste orbital experimental X-37B da Força Aérea dos EUA voltou à Terra no sábado, após uma missão recorde de 908 dias, superando sua estada anterior no espaço em 129 dias.

O avião espacial não tripulado e reutilizável construído pela Boeing pousou no Kennedy Space Center Shuttle Landing Facility da NASA na Flórida, marcando o fim de sua sexta missão, OTV-6, que começou em 17 de maio de 2020 .

O veículo de teste orbital X-37B se assemelha ao ônibus espacial desativado da NASA, mas com 8,8 metros (29 pés) de comprimento, tem cerca de um quarto do comprimento.

Esta última missão não foi apenas a mais longa. Foi também o primeiro voo do X-37B a transportar um módulo de serviço, neste caso, um anel preso à traseira do veículo para aumentar o número de experimentos que podem ser hospedados durante uma missão. O módulo, que permite à USAF oferecer acesso espacial de baixo custo a mais parceiros, foi liberado do avião espacial antes do pouso para manter o design aerodinâmico do veículo para entrada segura na atmosfera terrestre.

Um dos experimentos do voo mais recente foi montado pelo Laboratório de Pesquisa Naval e focado na conversão de energia solar em energia de micro-ondas, enquanto outro avaliou a capacidade de diferentes materiais de suportar um ambiente espacial.

Uma terceira investigação examinou o efeito da exposição espacial de longa duração nas sementes, com foco particular nos efeitos da radiação. As descobertas podem ajudar a aumentar a produção de colheitas espaciais para futuras missões interplanetárias e o estabelecimento de bases permanentemente habitadas no espaço, disse a USAF.

“O X-37B continua a ultrapassar os limites da experimentação, habilitado por uma equipe de elite do governo e da indústria nos bastidores”, disse o tenente-coronel da USAF Joseph Fritschen. “A capacidade de realizar experimentos em órbita e trazê-los para casa com segurança para uma análise aprofundada no solo provou ser valiosa para o Departamento da Força Aérea e a comunidade científica. A adição do módulo de serviço no OTV-6 nos permitiu hospedar mais experimentos do que nunca.”

A USAF descreve os objetivos principais do X-37B como duplos: “Tecnologias de espaçonaves reutilizáveis ​​para o futuro da América no espaço e experimentos operacionais que podem ser devolvidos e examinados na Terra”.

Os detalhes de tempo da próxima missão do avião espacial ainda não foram anunciados.