Astrônomos encontram um novo planeta orbitando nossa estrela vizinha
A pouco mais de quatro anos-luz de distância, a estrela de baixa massa Proxima Centauri está praticamente ao nosso lado, cosmicamente falando. Sabe-se que hospeda dois exoplanetas , mas pesquisas recentes usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLT do ESO) mostraram que esses dois planetas podem ter um irmãozinho, na forma de um dos exoplanetas mais leves já encontrados.
O planeta recém-descoberto, chamado Proxima d, orbita extremamente perto de sua estrela a apenas 2,5 milhões de milhas de distância – menos de um décimo da distância entre Mercúrio e o Sol. Está tão perto que leva apenas cinco dias para completar uma órbita, o que significa que está perto demais para estar na zona habitável (onde a água líquida pode estar presente em sua superfície).
O planeta tem apenas um quarto da massa da Terra, tornando-o extremamente leve para os padrões de exoplanetas. “A descoberta mostra que a nossa vizinha estelar mais próxima parece estar repleta de novos mundos interessantes, ao alcance de mais estudos e futuras explorações”, disse o principal autor do estudo, João Faria, em comunicado .
A pequena massa do exoplaneta tornou-o difícil de detectar, por isso, após as observações iniciais com o telescópio de 3,6 metros do ESO, os investigadores recorreram ao instrumento Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO) no VLT. “Depois de obter novas observações, conseguimos confirmar este sinal como um novo candidato a planeta”, diz Faria. “Fiquei entusiasmado com o desafio de detectar um sinal tão pequeno e, ao fazê-lo, descobrir um exoplaneta tão próximo da Terra.”
Muitos exoplanetas são descobertos usando o método de trânsito, no qual os astrônomos procuram pequenas quedas no brilho de uma estrela causadas quando um planeta passa entre a estrela e nós. Mas este exoplaneta foi descoberto usando um método diferente chamado técnica de velocidade radial, procurando pequenas oscilações nos movimentos de uma estrela causadas pela gravidade de um planeta que passa. Como a oscilação gravitacional causada por um planeta leve como Proxima d é tão pequena, tradicionalmente o método da velocidade radial tem sido usado principalmente para procurar planetas maiores.
“Esta conquista é extremamente importante”, disse Pedro Figueira, cientista de instrumentos ESPRESSO do ESO no Chile. “Isso mostra que a técnica da velocidade radial tem o potencial de revelar uma população de planetas leves, como o nosso, que devem ser os mais abundantes em nossa galáxia e que podem potencialmente hospedar a vida como a conhecemos.”
A pesquisa foi publicada na revista Astronomy & Astrophysics .
