Astrônomos descobrem três exoplanetas em dados finais do Telescópio Espacial Kepler

O Telescópio Espacial Kepler foi aposentado em 2018 após uma missão de nove anos que o viu descobrir incríveis 2.600 exoplanetas confirmados, dando início à era moderna da pesquisa de exoplanetas. Mas agora há mais três exoplanetas para adicionar ao total da missão, mesmo depois de o telescópio ter ficado escuro nos últimos cinco anos. Recentemente, os astrônomos puderam usar dados das últimas observações do Kepler para descobrir mais três planetas.

Dois dos três exoplanetas foram confirmados – K2-416 b e K2-417 b – com um terceiro planeta, EPIC 246251988 b, permanecendo um candidato a exoplaneta. (Para ser atualizado de candidato a exoplaneta a exoplaneta confirmado, uma observação inicial deve ser verificada por meio de observações de dois outros telescópios.) Os planetas variam de 2,6 vezes o tamanho da Terra a 4 vezes o tamanho da Terra, tornando-os pequenos em comparação com exoplanetas mais descobertos.

Os próprios planetas podem não ser as descobertas mais empolgantes, de acordo com os pesquisadores, mas o que há de especial neles é a maneira como foram descobertos.

“Estes são planetas razoavelmente medianos no grande esquema das observações do Kepler”, disse o pesquisador principal Elyse Incha, da Universidade de Wisconsin-Madison, em um comunicado . “Mas eles são empolgantes porque o Kepler os observou durante seus últimos dias de operação. Isso mostra o quão bom o Kepler era na caça ao planeta, mesmo no final de sua vida.”

As observações foram feitas durante as últimas semanas de observações do telescópio antes de ele ser aposentado em 30 de outubro de 2018. Como a espaçonave ficou sem combustível, ela não conseguiu mais apontar na direção correta e seus dados ficaram embaçados. Mas os pesquisadores conseguiram usar os últimos bons dados para encontrar trânsitos – quando a luz de uma estrela diminui ligeiramente devido a um planeta passando na frente dela.

Mesmo que a missão tenha acabado há muito tempo, o telescópio deixa para trás um legado de dados publicamente disponíveis que coletou ao longo de suas observações de quase uma década. Ele foi sucedido por outros telescópios caçadores de planetas, como o TESS, Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA, que foi lançado em 2018 e continua a descobrir novos exoplanetas .

“De muitas maneiras, o Kepler passou a tocha de caça ao planeta para o TESS”, disse o cientista do projeto TESS Knicole Colón, que também trabalhou no Kepler. “O conjunto de dados do Kepler continua a ser um tesouro para os astrônomos, e o TESS nos ajuda a fornecer novas informações sobre suas descobertas.”

A pesquisa do exoplaneta foi publicada na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .