Astrônomos descobrem exoplaneta do tamanho da Terra coberto por vulcões

gurinho

Astrônomos descobriram um planeta do tamanho da Terra que é altamente vulcanicamente ativo – uma descoberta incomum que significa que ele poderia abrigar vida. Acredita-se que o planeta recém-descoberto, LP 791-18d, esteja coberto de vulcões e possa ser tão ativo quanto a lua de Júpiter, Io, que é o corpo mais vulcanicamente ativo em nosso sistema solar.

O exoplaneta LP 791-18 d, ilustrado no conceito deste artista, é um mundo do tamanho da Terra a cerca de 90 anos-luz de distância. Um planeta mais massivo no sistema, mostrado como um pequeno ponto azul à direita, exerce um puxão gravitacional que pode resultar em aquecimento interno e erupções vulcânicas, como na lua de Júpiter, Io.
O exoplaneta LP 791-18 d, mostrado no conceito deste artista, é um mundo do tamanho da Terra a cerca de 90 anos-luz de distância. Um planeta mais massivo no sistema, mostrado como um pequeno ponto azul à direita, exerce um puxão gravitacional no exoplaneta que pode resultar em aquecimento interno e erupções vulcânicas, como na lua de Júpiter, Io. Goddard Space Flight Center da NASA/Chris Smith (KRBwyle)

Embora geralmente associemos os vulcões à destruição, eles podem, de fato, ser uma parte importante para tornar um planeta habitável devido à maneira como ajudam a criar e sustentar uma atmosfera. Ainda não se sabe se este planeta em particular tem uma atmosfera, mas a atividade vulcânica torna mais provável. Ele está localizado dentro da zona habitável, onde a água pode potencialmente existir em sua superfície.

Foi descoberto usando dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA e do agora aposentado Telescópio Espacial Spitzer, que observou uma pequena estrela anã vermelha localizada a 90 anos-luz de distância.

Algumas das características distintivas do planeta têm a ver com a forma como ele gira em torno de sua estrela, com um lado sempre voltado para dentro e o outro lado sempre voltado para fora. Isso leva a condições extremas nos dois lados do planeta. “LP 791-18 d é travado por maré, o que significa que o mesmo lado está constantemente voltado para sua estrela”, explicou o pesquisador principal Björn Benneke em um comunicado . “O lado diurno provavelmente seria muito quente para a existência de água líquida na superfície. Mas a quantidade de atividade vulcânica que suspeitamos ocorrer em todo o planeta pode sustentar uma atmosfera, o que pode permitir que a água se condense no lado noturno”.

Acredita-se que o planeta possa ser vulcanicamente ativo por causa dos outros planetas do mesmo sistema estelar, LP 791-18 b e c. O planeta c em particular passa muito perto do planeta d durante sua órbita, o que pode estar criando fricção interna dentro do planeta e aquecendo-o, fazendo com que vulcões fiquem ativos em sua superfície. Essa relação entre o interior de um planeta e os vulcões ativos desperta o interesse de cientistas que estudam as condições da vida.

“Uma grande questão na astrobiologia, o campo que estuda amplamente as origens da vida na Terra e além, é se a atividade tectônica ou vulcânica é necessária para a vida”, disse a coautora Jessie Christiansen. “Além de potencialmente fornecer uma atmosfera, esses processos podem produzir materiais que, de outra forma, afundariam e ficariam presos na crosta, incluindo aqueles que consideramos importantes para a vida, como o carbono”.

Para a próxima etapa, os pesquisadores planejam usar o Telescópio Espacial James Webb para observar o exoplaneta e ver se ele realmente tem uma atmosfera.

“A descoberta de um planeta do tamanho da Terra na zona habitável que é potencialmente vulcanicamente ativo é um grande passo na busca por vida fora do sistema solar”, disse outro dos pesquisadores, Mohamad Ali-Dib. “O próximo passo é observar o sistema usando o [Telescópio Espacial James Webb] para ver o que ele pode nos dizer sobre sua atmosfera.”

A pesquisa foi publicada na revista Nature .