Assista a um vídeo de um exoplaneta orbitando sua estrela – feito a partir de 17 anos de observações

É raro conseguirmos ver os próprios exoplanetas. Na maioria das vezes, os planetas em outros sistemas estelares são muito pequenos e muito fracos para serem detectados diretamente, então os astrônomos inferem sua presença com base em seus efeitos em suas estrelas hospedeiras. Mas, ocasionalmente, é possível visualizar uma estrela diretamente – e, recentemente, os astrônomos conseguiram criar não apenas uma imagem, mas um vídeo de um exoplaneta orbitando sua estrela.

O vídeo de lapso de tempo mostra um planeta chamado Beta Pictoris b , localizado a 63 anos-luz de distância na constelação de Pictor. O planeta é grande e sua estrela é brilhante, o que, juntamente com sua proximidade relativamente próxima, permitiu que os pesquisadores o vissem diretamente. O lapso de tempo cobre 17 anos de filmagem em apenas 10 segundos, mostrando o planeta se movendo em torno de três quartos do caminho em torno de uma órbita.

“Precisamos de mais seis anos de dados antes de podermos ver uma órbita inteira”, disse o pesquisador principal Jason Wang, da Northwestern University, em um comunicado . "Estamos quase lá. Paciência é fundamental.”

O planeta foi fotografado pela primeira vez em 2003, estando entre a primeira geração de exoplanetas descobertos. Tem uma massa cerca de 13 vezes a de Júpiter e é cerca de 50% maior em tamanho do que Júpiter. Junto com sua jovem e brilhante estrela hospedeira, isso permitiu aos astrônomos detectá-la desde o início.

“É extremamente brilhante”, disse Wang. “É por isso que é um dos primeiros exoplanetas a ser descoberto e diretamente fotografado. É tão grande que está no limite de um planeta e uma anã marrom, que são mais massivas que os planetas.”

Os dados foram coletados usando o Gemini Planet Imager do Gemini Observatory e os instrumentos NACO e SPHERE do European Southern Observatory. Para transformar os 17 anos de observações em um vídeo, os pesquisadores usaram algoritmos de computador para processar as imagens por meio de uma técnica chamada interpolação de movimento, que transforma uma série de imagens estáticas em movimentos suaves. Mais processamento foi necessário para remover os efeitos de desfoque da atmosfera da Terra e reduzir o brilho da estrela brilhante.

O resultado é um vídeo que mostra o maior lapso de tempo de um exoplaneta até hoje.

“Muitas vezes, na ciência, usamos ideias abstratas ou equações matemáticas”, disse Wang. “Mas algo como um filme – que você pode ver com seus próprios olhos – dá uma espécie de apreciação visceral pela física que você não ganharia apenas olhando para gráficos em um gráfico.”