Ainda é muito difícil pousar na Lua. Será que essa empresa japonesa consegue?

Mais tarde hoje, uma empresa japonesa tentará um feito que poucos conseguiram: ela tentará pousar suavemente seu módulo de pouso Resilience na superfície lunar como parte de sua Missão Hakuto-R 2. Considerando que os humanos pousaram na Lua há mais de 50 anos, você pode presumir que pousos na Lua hoje em dia são fáceis, mas você estaria errado — como mostra muita história recente.

A missão anterior da ispace, a Missão Hakuto-R 1, foi lançada em dezembro de 2022, mas falhou em seu pouso lunar em abril de 2023. A espaçonave desacelerou para uma velocidade de menos de um metro por segundo e conseguiu pousar, mas caiu na superfície lunar devido a problemas com a medição de altitude da espaçonave.

Desta vez, a empresa espera um resultado melhor.

“Há pouco mais de dois anos, em 26 de abril de 2023, a ispace, operando a Missão Hakuto-R 1, tornou-se a primeira empresa privada do mundo a tentar um pouso lunar. Embora a missão tenha alcançado resultados significativos, perdemos a comunicação com o módulo de pouso pouco antes do pouso”, disse Takeshi Hakamada, CEO da ispace. “Desde então, temos nos inspirado nessa experiência, usando-a como motivação para seguir em frente com determinação. Estamos agora no alvorecer da nossa próxima tentativa de fazer história.”

Como os pousos deram errado antes

Os desafios de pousar na Lua são muitos, e basta uma coisa dar errado para que o pouso seja um fracasso. Foi o que aconteceu com a ispace em sua tentativa de pouso anterior, que ocorreu devido à topografia complexa da superfície lunar.

A superfície da Lua é coberta por crateras causadas por impactos de meteoros e outros corpos, algumas das quais com quilômetros de largura. Embora a Terra tenha sofrido impactos periódicos semelhantes, na Lua essas crateras permanecem presentes por muito mais tempo, pois não há atmosfera nem vento para erodi-las. Isso significa bordas afiadas, formas irregulares e penhascos íngremes.

Foi um desses penhascos na borda da cratera que perfurou o pouso anterior. Passando por cima de um penhasco com quase três quilômetros de profundidade, a medição de altitude do módulo de pouso mostrou um salto drástico, e seu software presumiu que esses dados deviam estar incorretos, então os ignorou. O resultado disso foi que o módulo de pouso pensou que estava na superfície quando ainda estava a três quilômetros acima dela, e então desligou seus motores, causando uma queda livre e a queda.

Isso mostra o quão traiçoeira a Lua pode ser devido à geografia de sua superfície. Mas não são apenas os penhascos que podem ser um problema por lá.

Quando a Intuitive Machines pousou seu módulo de pouso Odysseus na Lua em 2024, fez história como a primeira nave espacial americana a pousar lá desde as missões Apollo, mas também teve problemas de pouso e acabou pousando na superfície em um ângulo inclinado . Isso limitou sua vida útil, pois não conseguia coletar energia solar suficiente por meio de seus painéis para manter as operações em andamento. Nesse caso, o problema ocorreu quando o pouso não ocorreu exatamente na zona de pouso que havia sido planejada, mas sim em um local a cerca de 1,6 km de distância, com altitude mais alta. Com os dados de elevação incorretos, o líder derrapou na superfície, danificou sua perna e tombou suavemente ao parar.

A segunda tentativa da Intuitive Machines de pousar com outra versão da nave espacial no início deste ano foi ainda menos bem-sucedida, pois o módulo de pouso caiu completamente de lado e ficou totalmente incapaz de coletar energia solar. Então, parece que o módulo de pouso pode ter se prendido com uma perna na borda de uma cratera ou em uma rocha, fazendo com que tombasse. Além de todas as crateras da Lua, também existem muitas rochas soltas, algumas das quais com mais de 10 metros de diâmetro.

É extremamente difícil detectar esses tipos de desafios topográficos em órbita, pois os módulos de pouso precisam iniciar seus processos de descida bem acima da superfície lunar para terem tempo suficiente para desacelerar e pousar suavemente na superfície. Eles não conseguem detectar obstáculos relativamente menores, como rochas ou bordas de crateras, até que estejam mais próximos da superfície, momento em que podem não ser capazes de manobrar para evitá-los.

E, por fim, há o fato de que o procedimento de pouso precisa ser executado com a precisão de um segundo tempo. A empresa israelense SpaceIL teve um problema com seu módulo de pouso Beresheet em 2019 , quando perdeu contato com a nave espacial por apenas alguns segundos durante o pouso para que uma parte pudesse ser reiniciada. Esses poucos segundos sem contato foram suficientes para que os motores parassem de funcionar durante a descida, o que significa que a nave não conseguiu desacelerar com rapidez suficiente e colidiu com força contra a superfície lunar.

Uma história de sucesso

Com todos esses fracassos parciais ou totais, é notável que tenha havido um sucesso quando se trata de uma empresa privada pousando na Lua. A missão Blue Ghost, da Firefly Aerospace, pousou com segurança na superfície lunar no início deste ano, marcando um grande feito para a primeira tentativa de pouso da empresa e permitindo que o módulo de pouso completasse com sucesso uma missão de duas semanas .

Esse módulo de pouso utilizou tecnologia semelhante à que a NASA utiliza em seus pousos em Marte, chamada navegação relativa ao terreno , na qual câmeras na parte inferior da espaçonave capturam imagens da superfície durante a descida. Um computador de bordo compara essas imagens com os mapas de bordo para selecionar um local de pouso seguro, permitindo que a espaçonave pouse de forma autônoma.

Então, isso pode ser feito, e já foi feito. Mas com a superfície instável da Lua tornando cada pouso um desafio, teremos que esperar para ver se a ispace conseguirá replicar esse sucesso. Você pode assistir à transmissão ao vivo do pouso da ispace em algumas horas para ver como ele se sai.