A visão final de um dos instrumentos do Hubble é esta linda nebulosa

Quando uma estrela chega ao fim da sua vida e morre, pode ser um evento épico e destrutivo, lançando uma explosão de calor e luz – mas também pode criar novas formas impressionantes. Uma nova imagem deslumbrante do Telescópio Espacial Hubble mostra o que pode ser criado pela morte de uma estrela, apresentando um objeto impressionante chamado nebulosa planetária.

O nome nebulosa planetária é confuso, pois esses objetos não têm nada a ver com planetas. Eles receberam esse nome pelos primeiros astrônomos, que viam objetos redondos através de seus telescópios e presumiam que fossem planetas distantes. Na verdade, são nuvens de poeira e gás criadas por estrelas moribundas.

Esta nebulosa planetária em particular é chamada Kohoutek 4-55 e está localizada na Via Láctea, a cerca de 4.600 anos-luz de distância. As diferentes cores da imagem representam diferentes elementos lançados por uma estrela quando ela morreu.

“As nebulosas planetárias são a espetacular exibição final do fim da vida de uma estrela gigante”, explica a NASA. "Quando uma estrela gigante vermelha tiver esgotado o seu combustível disponível e libertado as suas últimas camadas de gás, o seu núcleo compacto irá contrair-se ainda mais, permitindo uma explosão final de fusão nuclear. O núcleo exposto atinge temperaturas extremamente quentes, irradiando luz ultravioleta que energiza as enormes nuvens de gás libertadas pela estrela. A luz ultravioleta ioniza os átomos do gás, fazendo com que as nuvens brilhem intensamente. Nesta imagem, o vermelho e o laranja indicam azoto, o verde é o hidrogénio e o azul mostra o oxigénio."

A estrutura particular do Kohoutek 4-55 é incomum, pois apresenta várias camadas diferentes que aparecem como anéis de cores diferentes. Esta fase durará apenas um curto período de tempo, em comparação com a vida de uma estrela, pois dentro de algumas dezenas de milhares de anos as nuvens brilhantes de gases terão se dissipado, deixando para trás apenas o núcleo de uma estrela morta, na forma de uma anã branca .

Esta imagem marca um momento agridoce também para o Hubble, pois é a última imagem que usará dados de um dos instrumentos do Hubble, o Wide Field e a Câmara Planetária 2. Este instrumento foi substituído pela mais recente Wide Field Camera 3 em 2009, mas os cientistas têm utilizado os dados do instrumento mais antigo durante os últimos 16 anos – incluindo alguns dos últimos dados que obteve antes da substituição, que foram processados ​​usando as técnicas mais recentes para produzir esta imagem impressionante.