A surpresa do asteróide de Lucy: ‘nunca suspeitamos de algo tão bizarro’
As surpresas continuam chegando para a missão Lucy da NASA, a caminho de estudar os asteróides troianos na órbita de Júpiter. Lucy passou recentemente por um pequeno asteróide chamado Dinkinesh e aproveitou a oportunidade para testar alguns de seus sistemas – mas Dinkinesh acabou por ser um sistema fascinante por si só.
Fotos do sobrevoo da semana passada revelaram que Dinkinesh tinha um pequeno asteróide companheiro , tornando-o parte de um binário. Agora, mais fotos revelam que a lua menor é em si um objeto interessante, pois é um tipo de asteróide chamado binário de contato. Isso significa que é composto por dois objetos que se tocam, formando uma forma de dois lóbulos.
“Os binários de contato parecem ser bastante comuns no sistema solar”, disse em um comunicado o vice-cientista do projeto Lucy, John Spencer, do Southwest Research Institute. “Não vimos muitos de perto e nunca vimos nenhum orbitando outro asteroide. Estávamos intrigados com variações estranhas no brilho de Dinkinesh que vimos na aproximação, o que nos deu uma dica de que Dinkinesh poderia ter algum tipo de lua, mas nunca suspeitamos de algo tão bizarro!
Esta imagem foi tirada cerca de seis minutos depois de Lucy ter feito a sua maior aproximação aos asteroides, chegando a 1.600 quilómetros de Dinkinesh. À medida que a sonda se afastava de Dinkinesh, foi capaz de obter esta imagem de um ponto de vista nunca antes visto, que revelou a estranha estrutura de dois lóbulos da lua mais pequena.
“É no mínimo intrigante”, disse Hal Levison do SwRI, investigador principal do Lucy. “Eu nunca teria esperado um sistema assim. Em particular, não entendo porque é que os dois componentes do satélite têm tamanhos semelhantes. Isso vai ser divertido para a comunidade científica descobrir.”
Dinkinesh está localizado no principal cinturão de asteróides do sistema solar, entre Marte e Júpiter. Acredita-se que esta região contenha mais de 1 milhão de asteróides com mais de 1 km (0,6 milhas) de diâmetro, além de outros milhões que são menores em tamanho. Binários de contato, como a lua menor observada por Lucy, podem se formar quando pequenos asteroides colidem e se unem, muitas vezes criando uma “pilha de entulho” de asteroide, em vez de um objeto mais sólido.
A parte incomum desta descoberta recente é o facto de o sistema ser composto não por duas, mas por três partes: o Dinkinesh maior e as duas partes da lua menor. Não está claro como esse binário de contato passou a orbitar o próprio Dinkinesh.
“É realmente maravilhoso quando a natureza nos surpreende com um novo quebra-cabeça”, disse Tom Statler, cientista do programa Lucy da NASA. “A grande ciência nos leva a fazer perguntas que nunca sabíamos que precisávamos fazer.”
