A SpaceX quer enviar humanos a Marte até 2028, eis por que não o fará

Esta semana, ocorreu outro teste dramático da Starship da SpaceX, quando o poderoso foguete explodiu mais uma vez, e os estágios superior e inferior foram perdidos . O teste não foi um fracasso completo, já que o estágio superior chegou ao espaço pela primeira vez, mas está claro que ainda há muito trabalho a ser feito para tornar o foguete mais potente do mundo algo confiável para seu eventual uso pretendido: transportar tripulação para Marte.

Sem se deixar abater por este último revés, o CEO da SpaceX, Elon Musk, anunciouem uma palestra compartilhada ontem, 29 de maio, que a empresa enviaria "milhões de pessoas" a Marte, a fim de criar uma "civilização autossustentável" lá. O objetivo, diz Musk, é lançar uma nave espacial para Marte até 2026 e, se tudo correr bem, lançar uma missão tripulada dois anos depois, no final de 2028 ou início de 2029.

Musk deu mais detalhes sobre o cronograma para o lançamento da Starship para Marte em uma entrevista no programa CBS Sunday Morning esta semana. "Se tivermos sorte, provavelmente temos cerca de 50% de chance de enviar naves da Terra para Marte no final do ano que vem", disse ele. "Então, novembro, dezembro do ano que vem. Em cerca de 18 meses."

Questionado se esse cronograma era realista, Musk admitiu: "Tento apresentar o 50º percentil. Então, é de se esperar que eu esteja errado na metade das vezes."

Para ser totalmente justo com Musk, é bom reconhecer a própria falibilidade e ser ambicioso. Mas projetar um lançamento para outro planeta até 2026 parece precipitado, considerando que a Starship ainda nem chegou à órbita.

Lembra quando a SpaceX ia pousar uma nave espacial na Lua até 2022 ? Ou quando haveria uma missão Starship Mars lançada até 2024 ? Nenhuma dessas coisas aconteceu ainda, ou está perto de acontecer, e esses cronogramas nunca foram remotamente realistas. E isso não é um fenômeno recente: já em 2017 , Musk afirmava que uma missão tripulada a Marte seria lançada até 2024. E não é só Musk que é culpado disso: o anúncio da NASA de que os astronautas pousariam na Lua até 2024 também nunca aconteceria.

Não custa nada fazer um grande anúncio, mas é uma boa maneira de gerar bastante interesse e manchetes. E quanto a se o que está sendo anunciado realmente se concretiza — bem, essa é uma preocupação secundária.

Um voo não tripulado da Starship para Marte em 2026 ainda pode acontecer. A SpaceX provou sua capacidade de iterar rapidamente e criar resultados notáveis ​​com seus projetos, como o foguete reutilizável Falcon 9, a cápsula Crew Dragon e a rede de comunicações Starlink. No entanto, há uma questão gritante sobre esses planos da Starship que não está sendo abordada: enviar uma nave espacial não tripulada em direção a Marte é uma coisa. Enviar pessoas de verdade para Marte, pousá-las em segurança e estabelecer um ambiente habitável de longo prazo lá é outra bem diferente.

Em seu material promocional para a palestra de Musk, a SpaceX disse que abordaria os "planos da empresa para estabelecer um assentamento humano permanente e cidades em Marte" e "como a SpaceX usará o foguete mais poderoso e capaz do mundo para construir uma presença humana no planeta vermelho na próxima década". Também observou que "a próxima oportunidade de lançamento da Terra para Marte abre no final de 2026".

Isso é um tanto ilusionista, porque a janela para o lançamento pode ser no ano que vem (devido às órbitas da Terra e de Marte, a maneira mais eficiente de viajar entre os dois, usando algo chamado órbita de transferência de Hohmann , acontece a cada 26 meses), mas mesmo que (e é um grande "se") uma nave estelar seja lançada nessa data, ela absolutamente não terá pessoas a bordo. Passar de (talvez, possibilidade, com extremo otimismo) lançar um voo de teste sem tripulação em 2026 para levar humanos de verdade a Marte nos próximos 10 anos? Sem chance.

Isso porque lançar um foguete para Marte é, inacreditavelmente, a parte fácil de uma missão a Marte. Pousar em Marte é extremamente difícil, mesmo para um objeto relativamente pequeno como um rover, e é muito mais difícil para cargas pesadas e quando é preciso atender ao grau de segurança muito mais alto exigido para ter humanos a bordo. Mas mesmo isso não é o maior problema.

As grandes questões são manter as pessoas seguras, saudáveis ​​e alimentadas quando chegarem. É preciso construir um habitat e criar ar para respirar , encontrar uma maneira de coletar e purificar água , cultivar em solo tóxico e, então, o mais potencialmente perigoso de tudo, lançar com sucesso um foguete de Marte para trazer as pessoas de volta à Terra — algo que nunca foi feito .

Todos esses problemas têm soluções tecnológicas potenciais, mas a tecnologia pronta para o espaço não surge da noite para o dia. Saber como purificar água na Terra, por exemplo, e ser capaz de fazê-lo de forma confiável usando tecnologia leve e extremamente robusta que precisa operar em um ambiente gravitacional diferente, com fatores ambientais desconhecidos, como exposição extrema à poeira , são duas coisas bem diferentes. E esse é um dos problemas mais fáceis de resolver.

A questão realmente delicada para a habitação humana em Marte, segundo especialistas , é a saúde humana. Entre uma jornada longa e extenuante, com seus próprios efeitos na saúde , chegar ao planeta não será nada fácil. Com sua atmosfera rarefeita, Marte é bombardeado por radiação espacial perigosa, e atualmente não há nenhuma maneira prática de proteger os astronautas dela.

Se os futuros exploradores de Marte quiserem poder explorar o planeta sem que a probabilidade de desenvolver câncer seja altíssima, precisarão de algum tipo de proteção contra radiação portátil e leve o suficiente para serem transportados, além de blindagem para quaisquer habitats e veículos que queiram usar. Nenhum desses problemas foi resolvido ainda, e é improvável que tenham soluções prontas para serem lançadas na próxima década.

A apresentação da SpaceX é rica em promessas grandiosas e visuais chamativos, mas escassa em detalhes sobre como qualquer um desses objetivos será alcançado. Nada disso é motivo para não tentar ir a Marte — certamente há muitas razões excelentes para a exploração humana além do nosso planeta — mas, como qualquer engenheiro deveria saber, grandes planos não significam nada a menos que haja uma maneira realista de concretizá-los.