A pequena lua de Saturno, Mimas, abriga um oceano inesperado sob uma concha gelada
Ao procurarem locais que possam potencialmente abrigar vida no nosso sistema solar, os astrónomos estão cada vez mais interessados em algumas das luas de grandes planetas gigantes gasosos. A lua de Saturno, Encélado , e a lua de Júpiter, Europa , por exemplo, são ambas os principais alvos da pesquisa de habitabilidade porque, embora estejam longe do Sol, acredita-se que hospedem oceanos de água líquida sob uma crosta espessa e gelada. Agora, uma lua nova pode juntar-se a estas fileiras, já que os investigadores encontraram evidências de um oceano sob a concha gelada da pequena lua de Saturno, Mimas.
Esta descoberta é surpreendente porque Mimas é muito menor e mais jovem do que outras luas geladas conhecidas com oceanos subterrâneos. “Mimas é uma lua pequena, com apenas cerca de 400 quilómetros de diâmetro, e a sua superfície repleta de crateras não dava qualquer indício do oceano escondido por baixo”, disse um dos investigadores, Nick Cooper, da Universidade Queen Mary de Londres, num comunicado . “Esta descoberta acrescenta Mimas a um clube exclusivo de luas com oceanos internos, incluindo Encélado e Europa, mas com uma diferença única: o seu oceano é notavelmente jovem, estimado em apenas 5 [milhões] a 15 milhões de anos.”
A evidência do oceano de Mimas vem da forma como ele orbita e gira, de acordo com dados da missão Cassini da NASA. Os movimentos da Lua são afetados pelo seu interior, e os investigadores analisaram os seus movimentos oscilantes, chamados librações, causados pela gravidade de Saturno. A forma como se movia poderia ter sido devido a um núcleo rochoso ou a um oceano interno e, anteriormente, os cientistas não tinham a certeza de qual explicação era a correta.
Mas a nova investigação mostra que a melhor explicação para os movimentos da Lua é que existe um oceano abaixo de 16 a 32 quilómetros de gelo, e que este oceano apareceu há relativamente pouco tempo.
“A existência de um oceano de água líquida recentemente formado faz de Mimas um excelente candidato para estudo, para investigadores que investigam a origem da vida”, disse Cooper. Significa também que mesmo luas que parecem inativas a partir da superfície podem acolher oceanos, ampliando o número de locais potencialmente habitáveis.
“A ideia de que luas relativamente pequenas e geladas podem abrigar oceanos jovens é inspiradora, assim como a possibilidade de processos de transformação terem ocorrido mesmo na história mais recente destas luas”, escreveram os astrónomos Matija Ćuk e Alyssa Rose Rhoden num artigo que o acompanha . “Mimas também tem uma lição importante a ensinar aos cientistas: a intuição é excelente para gerar hipóteses, mas não suficiente para tirar conclusões. O Sistema Solar terá sempre surpresas reservadas e os investigadores devem estar suficientemente abertos a novas ideias e possibilidades inesperadas para reconhecê-las.”
A pesquisa é publicada na revista Nature .
