A NASA tem duas ideias sobre como obter amostras de Marte

A NASA tem grandes objetivos para Marte. Pretende recolher as primeiras amostras da superfície marciana e devolvê-las à Terra numa ambiciosa missão chamada Mars Sample Return. Mas mesmo na sua fase de desenvolvimento, a missão enfrentou problemas . Com um orçamento crescente e um prazo irrealista, a NASA decidiu no ano passado que precisava de uma nova abordagem para a missão e agora anunciou uma atualização. Está trabalhando em duas ideias, sendo que a melhor será escolhida em 2026.

“Seguir dois caminhos potenciais garantirá que a NASA seja capaz de trazer essas amostras de Marte com custos significativos e economia de cronograma em comparação com o plano anterior”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson. “Essas amostras têm o potencial de mudar a forma como entendemos Marte, nosso universo e – em última análise – a nós mesmos. Gostaria de agradecer à equipe da NASA e à equipe de revisão estratégica, liderada pela Dra. Maria Zuber, por seu trabalho.”

Obter uma amostra de Marte é extremamente complicado. Embora o rover Perseverance já tenha coletado e selado um monte de amostras e as deixado em um depósito na superfície marciana, trazê-las de volta à Terra exigirá uma série difícil de manobras, incluindo algumas coisas que nunca foram tentadas antes, como lançar um foguete da superfície de outro planeta.

Isso significa que o módulo de pouso da missão terá que transportar uma quantidade significativa de massa, e pousar uma grande massa em Marte é complicado porque a fina atmosfera não oferece muita resistência aos pára-quedas. Uma abordagem que a NASA está considerando para a parte de pouso da missão é usar um sistema semelhante ao usado para pousar os rovers Curiosity e Perseverance, chamado de guindaste celeste . A outra opção é usar um módulo de pouso desenvolvido comercialmente, contando com empresas como SpaceX e Blue Origin para desenvolver suas próprias ideias.

Em ambos os casos, o veículo de lançamento da missão, denominado Veículo de Ascensão a Marte, terá de ser menor do que o planeado anteriormente. Também utilizará um sistema de energia nuclear em vez de painéis solares, o que deverá simplificar o seu funcionamento mesmo em condições de poeira.

“Os rovers da NASA estão enfrentando o ambiente hostil de Marte para coletar amostras científicas inovadoras”, disse Nicky Fox, que lidera a Diretoria de Missões Científicas da NASA. “Queremos trazê-los de volta o mais rápido possível para estudá-los em instalações de última geração. O Mars Sample Return permitirá aos cientistas compreender a história geológica do planeta e a evolução do clima neste planeta árido onde a vida pode ter existido no passado e lançar luz sobre o início do sistema solar antes do início da vida aqui na Terra. Isto também nos preparará para enviar com segurança os primeiros exploradores humanos a Marte.”