A NASA precisa de uma nova abordagem para sua desafiadora missão de retorno de amostras de Marte

A NASA compartilhou uma atualização sobre sua sitiada missão Mars Sample Return , admitindo que seu plano anterior era muito ambicioso e anunciando que agora estará em busca de novas ideias para fazer a missão acontecer. A ideia é enviar uma missão para coletar amostras da superfície de Marte e devolvê-las à Terra para estudo. Tem sido um objetivo de longo prazo dos investigadores da ciência planetária, mas está a revelar-se dispendioso e difícil de pôr em prática.

O rover Perseverance já coletou e selou uma série de amostras de rochas de Marte enquanto viaja ao redor da cratera de Jezero, e deixou essas amostras em um cache de amostras prontas para serem coletadas. No entanto, para trazê-los de volta à Terra no plano anterior, era necessário enviar um veículo a Marte, fazê-lo pousar na superfície, enviar outro veículo espacial para coletar as amostras e trazê-las de volta, lançar um foguete da superfície do planeta (algo que tem nunca foi feito antes), e depois fazer com que este foguete se encontre com outra espaçonave para levá-los de volta à Terra. Esse nível de complexidade era demais para ser viável dentro de um orçamento razoável, anunciou o administrador da NASA, Bill Nelson, esta semana.

“O Mars Sample Return será uma das missões mais complexas que a NASA já empreendeu. O resultado final é que um orçamento de 11 mil milhões de dólares é demasiado caro e a data de regresso em 2040 está demasiado distante”, disse Nelson num comunicado . “Aterrissar e coletar as amostras com segurança, lançar um foguete com as amostras de outro planeta – o que nunca foi feito antes – e transportar as amostras com segurança por mais de 33 milhões de milhas de volta à Terra não é uma tarefa fácil. Precisamos olhar para fora da caixa para encontrar um caminho a seguir que seja acessível e que devolva amostras em um prazo razoável.”

Agora, a NASA pretende apresentar um plano menos complicado e menos caro para levar as amostras de volta à Terra. Para isso, a NASA está encarregando pessoas da agência de elaborar um novo plano e convidando contribuições da indústria privada que possam ajudar a tornar a missão uma realidade. Além de encontrar uma forma mais simples e barata de fazer as coisas, a agência também espera que o cronograma da missão possa ser trazido para a década de 2030, em vez da data originalmente planeada para 2040.

Os problemas com os planos para o retorno de amostras de Marte são um golpe para a NASA, que obteve grande sucesso com o envio de rovers para Marte, mas tem lutado para manter o financiamento do Congresso e o interesse público na próxima fase da exploração de Marte. Contudo, o pessoal da NASA reconhece esse desafio como parte do trabalho da agência.

“A NASA faz ciência visionária – e o retorno de amostras diversas e cientificamente relevantes de Marte é uma prioridade fundamental”, disse Nicky Fox, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA. “Para organizar uma missão neste nível de complexidade, empregamos décadas de lições sobre como conduzir uma missão de grande porte, incluindo a incorporação das informações que obtemos da realização de revisões independentes. Nossos próximos passos nos posicionarão para levar adiante esta missão transformacional e fornecer ciência revolucionária a partir de Marte – fornecendo novos insights críticos sobre as origens e a evolução de Marte, do nosso sistema solar e da vida na Terra.”