A NASA dirige-se ao Vale da Morte para testar nova tecnologia de drones em Marte.

Após chegar a Marte com o rover Perseverance no início de 2021, o helicóptero Ingenuity da NASA provou ser um enorme sucesso, superando as expectativas com impressionantes 72 voos sobre a superfície marciana.

Mas três anos depois de entrar para a história ao se tornar a primeira aeronave a realizar um voo motorizado e controlado em outro planeta, o Ingenuity sofreu danos em uma de suas pás do rotor no início de 2024, o que o impediu de voar novamente.

Ainda assim, a missão bem-sucedida da aeronave , que mapeou partes da superfície marciana e auxiliou o Perseverance, inspirou os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA a trabalharem em modelos de próxima geração para futuras missões a Marte e possivelmente além.

Testar o software e o hardware do novo helicóptero envolve ir a locais que oferecem condições semelhantes às de Marte — menos a atmosfera extremamente rarefeita do planeta vermelho, é claro.

Um exemplo disso foi a recente atuação de uma equipe do JPL no Parque Nacional do Vale da Morte, na Califórnia, uma paisagem árida e poeirenta que lembra, em certa medida, o quarto planeta a partir do Sol. Os engenheiros testaram um novo software sobrevoando as dunas de areia de Mars Hill e Mesquite Flats, no Vale da Morte, utilizando um drone.

“O Ingenuity foi projetado para sobrevoar terrenos com texturas bem definidas, estimando seu movimento com base em características visuais do solo, mas eventualmente teve que atravessar áreas mais planas onde isso se tornou difícil”, disse Roland Brockers , pesquisador e piloto de drones do JPL. “Queremos que os veículos do futuro sejam mais versáteis e não precisem se preocupar em sobrevoar áreas desafiadoras como essas dunas de areia.”

A campanha de testes já acelerou o desenvolvimento do drone, com a equipe descobrindo como diferentes filtros de câmera ajudaram o drone a rastrear o solo abaixo com mais eficácia e como novos algoritmos podem guiar a máquina voadora para pousar com segurança em terrenos acidentados como o de Mars Hill.

“Os testes de campo proporcionam uma perspectiva muito mais abrangente do que analisar apenas modelos computacionais e imagens de satélite limitadas”, disse Nathan Williams, geólogo do JPL e membro da equipe que anteriormente ajudou a operar o Ingenuity. “Características cientificamente interessantes nem sempre estão localizadas nos lugares mais tranquilos, por isso queremos estar preparados para explorar terrenos ainda mais desafiadores do que os explorados pelo Ingenuity.”

Não é a primeira vez que uma equipe da NASA se dirige ao Vale da Morte para testar equipamentos destinados a outros mundos. Engenheiros da agência espacial utilizam a área desde a década de 1970, quando se preparavam para os primeiros pousos em Marte com as sondas gêmeas Viking. Mais recentemente, a equipe foi até lá para testar o sistema de pouso de precisão do rover Perseverance, transportando um componente do sistema em um helicóptero tripulado. A chegada do rover a Marte foi registrada em um vídeo extraordinário que mostrou em detalhes seus momentos finais antes do pouso.

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