A máquina de oxigênio de Marte do rover Perseverance chega ao fim de sua missão

A experiência para produzir oxigênio em Marte chegou ao fim, com o instrumento MOXIE do rover Perseverance completando sua missão. MOXIE, ou Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, é uma pequena caixa escondida dentro do rover que absorve dióxido de carbono da atmosfera marciana e o converte em oxigênio. Após 16 execuções bem-sucedidas, o experimento foi concluído.

MOXIE funciona como uma célula de combustível funcionando ao contrário , absorvendo dióxido de carbono e depois usando eletricidade para dividir as moléculas em oxigênio e monóxido de carbono. A ideia foi bem compreendida na Terra, mas nunca tinha sido testada em Marte antes, por isso o objetivo da experiência era apenas ver se funcionava e se poderia ser usada como potencial tecnologia futura para missões tripuladas.

O experimento funcionou conforme planejado, produzindo quantidades recordes de oxigênio , e totalizando 122 gramas produzidas ao longo de sua vida. As corridas foram distribuídas por diferentes épocas do ano marciano para ver como se saía em diferentes temperaturas e ambientes de poeira, e a experiência produziu até 12 gramas de oxigénio por hora, o dobro do objectivo original.

“O desempenho impressionante do MOXIE mostra que é viável extrair oxigênio da atmosfera de Marte – oxigênio que poderia ajudar a fornecer ar respirável ou propelente de foguete para futuros astronautas”, disse a vice-administradora da NASA, Pam Melroy, em um comunicado . “O desenvolvimento de tecnologias que nos permitam utilizar recursos na Lua e em Marte é fundamental para construir uma presença lunar de longo prazo, criar uma economia lunar robusta e permitir-nos apoiar uma campanha inicial de exploração humana em Marte.”

Além de ser notável pelas suas próprias realizações e como forma de produzir oxigénio para futuras missões tripuladas, a experiência também mostra a utilidade mais ampla de uma abordagem chamada utilização de recursos in-situ (ISRU). A ideia é usar materiais e recursos disponíveis em ambientes espaciais, como a atmosfera de dióxido de carbono em Marte ou o regolito empoeirado na Lua, para produzir os recursos necessários para missões.

“O MOXIE claramente serviu de inspiração para a comunidade ISRU”, disse o investigador principal do instrumento, Michael Hecht, do MIT. “Isso mostrou que a NASA está disposta a investir neste tipo de tecnologias futuras. E tem sido um carro-chefe que influenciou a emocionante indústria de recursos espaciais.”