A lua de Saturno, Titã, pode ser mais parecida com a Terra do que pensávamos

A lua de Saturno, Titã, é um dos principais destinos para procurar vida em nosso sistema solar, uma possibilidade tentadora que será investigada pelo helicóptero Dragonfly da NASA, que será lançado para visitar lá em 2027. É um lugar estranho, com uma atmosfera espessa, rios e lagos em sua superfície compostos de metano e etano líquidos, depois uma crosta gelada e um possível oceano de água líquida abaixo. Agora, uma nova pesquisa sugere que esse mundo alienígena pode ter mais em comum com a Terra do que se pensava anteriormente, pelo menos em termos de seu ciclo sazonal.

Pesquisadores da Universidade de Stanford e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA usaram modelos de computador para analisar como as características da superfície de Titã, como suas dunas e planícies, podem ter se formado. Entre os rios que cobrem sua superfície gelada, existem também dunas de areia de hidrocarbonetos. Titã é considerada potencialmente habitável porque, além de ser a única lua do sistema solar conhecida por ter uma atmosfera substancial, possui um ciclo líquido sazonal comparável ao ciclo da água da Terra, com líquido escorrendo pela superfície e evaporando nas nuvens. antes de chover novamente. Mas em vez desse ciclo ocorrer com água, em Titã, ocorre com metano e etano líquidos.

Este ciclo sazonal também afeta a forma como as dunas são criadas, formadas a partir de hidrocarbonetos que criam grãos de areia. Mas as areias da Terra são formadas a partir de grãos de silicato robustos, e as areias de Titã são formadas por compostos macios que geralmente se desgastam em poeira fina. Como esses compostos podem se transformar em grãos que formam dunas que duram centenas de milhares de anos era uma questão em aberto.

“À medida que os ventos transportam grãos, os grãos colidem uns com os outros e com a superfície”, explicou o principal autor do estudo, Mathieu Lapôtre, em um comunicado . “Essas colisões tendem a diminuir o tamanho do grão ao longo do tempo. O que estava faltando era o mecanismo de crescimento que pudesse contrabalançar isso e permitir que os grãos de areia mantivessem um tamanho estável ao longo do tempo.”

Os pesquisadores descobriram que a resposta pode ser devido a um processo chamado sinterização, no qual um monte de partículas finas se junta em uma massa sólida devido ao calor ou à pressão. Isso permite que os grãos cresçam em tamanho e é compensado pelo desgaste da erosão, que torna os grãos menores.

Isso, combinado com o ciclo sazonal na lua, pode explicar como Titã acabou com dunas de areia ao redor de seu equador, planícies em torno das latitudes médias e um tipo de terreno complexo chamado terreno labiríntico perto dos pólos. Os diferentes terrenos são formados por diferentes quantidades de ventos, que transportam os sedimentos, e chuvas e o fluxo dos rios, que esculpem estruturas no terreno. Isso cria um sistema sazonal notavelmente semelhante ao da Terra em alguns aspectos, embora usando compostos diferentes.

“Estamos mostrando que em Titã – assim como na Terra e como costumava ser em Marte – temos um ciclo sedimentar ativo que pode explicar a distribuição latitudinal das paisagens por meio de abrasão episódica e sinterização impulsionada pelas estações de Titã”, disse Lapôtre. . “É muito fascinante pensar em como existe esse mundo alternativo tão distante, onde as coisas são tão diferentes, mas tão semelhantes.”