A espaçonave europeia BepiColombo faz seu terceiro sobrevôo em Mercúrio hoje
A Agência Espacial Européia (ESA) lançou a missão BepiColombo em 2018, e deve entrar em órbita ao redor de Mercúrio em 2025. Enquanto isso, fará vários sobrevôos do planeta, incluindo uma aproximação hoje. Isso ocorre porque a rota da espaçonave a leva a uma série de sobrevoos cada vez mais próximos que usam a gravidade do planeta para ajustar seu curso a cada vez.
No total, entre seu lançamento em 2020 e sua chegada à órbita de Mercúrio em 2025, a espaçonave fará um sobrevôo da Terra, dois de Vênus e seis de Mercúrio. Os sobrevôos da Terra e de Vênus já estão completos, e hoje a BepiColombo está fazendo seu terceiro sobrevôo de Mercúrio, chegando a 150 milhas da superfície do planeta.
A manobra ajudará a desacelerar a espaçonave para que ela possa eventualmente entrar em órbita. “Quando o BepiColombo começar a sentir a atração gravitacional de Mercúrio, ele estará viajando a 3,6 quilômetros por segundo [2,2 milhas por segundo] em relação ao planeta. Isso é pouco mais da metade da velocidade com que se aproximou durante os dois sobrevôos anteriores de Mercury”, explicou o especialista em dinâmica de voo da ESA, Frank Budnik, em um comunicado . “E este é exatamente o objetivo de tais eventos. Nossa espaçonave começou com muita energia porque foi lançada da Terra e, como nosso planeta, está orbitando o sol. Para sermos capturados por Mercúrio, precisamos desacelerar e estamos usando a gravidade da Terra, Vênus e Mercúrio para fazer exatamente isso.”
Mesmo que a espaçonave esteja apenas passando pelo planeta, os cientistas envolvidos na missão ainda querem aproveitar ao máximo a oportunidade. Muitos dos instrumentos da BepiColombo já estão funcionando, incluindo os de medição de campos magnéticos e plasma. Esses instrumentos coletarão dados sobre o ambiente ao redor de Mercúrio durante o sobrevoo, e o altímetro da espaçonave e o experimento de teste de rádio também serão ativados.
“A recolha de dados durante as aproximações é extremamente valiosa para as equipas científicas verificarem [que] os seus instrumentos estão a funcionar corretamente antes da missão principal,” diz o cientista do projeto BepiColombo da ESA, Johannes Benkhoff. “Ele também oferece uma nova oportunidade para comparar com os dados coletados pela espaçonave Messenger da NASA durante sua missão de 2011 a 2015 em Mercúrio de locais complementares ao redor do planeta que geralmente não são acessíveis a partir da órbita. Estamos muito satisfeitos por já termos publicados dados baseados em nossos sobrevoos anteriores que geraram novos resultados científicos, o que nos deixa ainda mais ansiosos para entrar em órbita!”
Se você deseja acompanhar o BepiColombo enquanto ele viaja pelo sistema solar, pode acessar a página Where Is BepiColombo da ESA para ver sua localização atual.
