Hubble observa um buraco negro rebelde devorando uma estrela

Os buracos negros são os monstros famintos do cosmos: objetos enormemente densos que podem sugar qualquer material que se aproxime demais e depois devorá-lo. Agora, astrônomos usando o Telescópio Espacial Hubble observaram um buraco negro no ato de devorar uma estrela, destruindo-a e criando uma enorme explosão de radiação.

Foi esta explosão de radiação, chamada evento de perturbação de marés (TDE), que permitiu aos investigadores identificar o buraco negro. O TDE chamado AT2024tvd foi notável por uma razão particularmente incomum: embora a maioria dos buracos negros supermassivos enormes estejam localizados bem no centro de uma galáxia, este era um ladino errante.

“A localização clássica onde se espera que existam buracos negros massivos numa galáxia é no centro, como o nosso Sag A* no centro da Via Láctea,” explicou o investigador principal Yuhan Yao da UC Berkeley. "É onde as pessoas normalmente procuram eventos de perturbação de marés. Mas este não está no centro. Na verdade, fica a cerca de 2.600 anos-luz de distância. Esse é o primeiro TDE não nuclear descoberto opticamente."

Além do Hubble, os pesquisadores também usaram outros instrumentos, como o Observatório de Raios-X Chandra da NASA e o telescópio Very Large Array NRAO para observar o TDE – que é ilustrado acima.

O buraco negro começa como um objeto escuro e furtivo, mas quando uma estrela passa demasiado perto é puxada pela gravidade do buraco negro e é esticada, ou, para usar o termo técnico, “espaguetificada” numa forma extrema. Isto deixa uma nuvem de material semelhante a um disco em torno do buraco negro, e este material cai rapidamente no buraco negro, criando um flash de radiação desde os raios X até aos comprimentos de onda de rádio que podem ser observados a partir da Terra — e mostrando que o buraco negro não está no centro da galáxia como esperado.

Na verdade, nesta galáxia em particular, não existe apenas um buraco negro supermassivo, mas dois: um no centro da galáxia e também este errante. Pensa-se que isto pode ocorrer quando duas galáxias menores colidem e se fundem para formar uma galáxia maior.

"Os buracos negros massivos estão sempre nos centros das galáxias, mas sabemos que as galáxias se fundem – é assim que as galáxias crescem. E quando temos duas galáxias que se juntam e se tornam uma, temos vários buracos negros," disse o co-autor Ryan Chornock, também da UC Berkeley. "Agora, o que acontece? Esperamos que eles eventualmente se juntem, mas os teóricos previram que deveria haver uma população de buracos negros vagando dentro das galáxias."

Os pesquisadores prevêem que os dois buracos negros supermassivos nesta galáxia poderiam potencialmente se fundir no futuro, o que seria um evento tão épico que criaria ondas gravitacionais que poderiam ser detectadas na Terra .

A pesquisa será publicada no The Astrophysical Journal Letters.