Poderia este exoplaneta estar “cheio de vida”? Dicas de vida fora do sistema solar

Numa nova descoberta surpreendente, os astrónomos descobriram o que consideram ser a evidência mais forte até agora da existência de vida para além do nosso sistema solar. Usando o Telescópio Espacial James Webb, pesquisadores da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, detectaram um composto no planeta K2-18b que é produzido pela vida microbiana.

A pesquisa mostra que o planeta K2-18b é provavelmente um tipo chamado planeta Hycean , que está localizado dentro da zona habitável de sua estrela e é coberto por um oceano de água líquida. Acredita-se que este tipo de planeta seja um bom lugar para procurar vida , pois possui água abundante e uma atmosfera de hidrogênio.

Quando os pesquisadores observaram o planeta com o Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) de Webb, eles encontraram a impressão digital química do composto sulfeto de dimetila (DMS) e/ou dissulfeto de dimetila (DMDS). Na Terra, DMS e DMDS são produzidos apenas por formas de vida como o fitoplâncton marinho. E embora estes compostos existam em pequenas quantidades na Terra, neste planeta são encontrados em quantidades milhares de vezes maiores.

“Trabalhos teóricos anteriores previram que níveis elevados de gases à base de enxofre, como DMS e DMDS, são possíveis em mundos Hyceanos”, disse o investigador principal Nikku Madhusudhan. "E agora observámo-lo, em linha com o que foi previsto. Dado tudo o que sabemos sobre este planeta, um mundo hiciano com um oceano repleto de vida é o cenário que melhor se ajusta aos dados que temos."

No entanto, os pesquisadores alertam que esta não é uma prova definitiva de que exista vida ali, pois é possível que o composto seja criado por um processo químico desconhecido. Além disso, trabalhos anteriores no mesmo planeta não encontraram evidências de DMS ou DMDS, e é difícil detectar compostos na atmosfera de um planeta tão distante, por isso as descobertas são controversas.

“É importante que sejamos profundamente céticos em relação aos nossos próprios resultados, porque só testando e testando novamente é que seremos capazes de chegar ao ponto em que temos confiança neles”, disse Madhusudhan. “É assim que a ciência deve funcionar.”

A equipe quer agora realizar mais pesquisas para saber se o DMS e o DMDS podem ser produzidos por reações químicas em vez de organismos vivos, especialmente nas grandes quantidades detectadas no planeta. Os investigadores descrevem as suas descobertas como um “ponto de partida” para futuros trabalhos na procura de vida neste planeta.

“Daqui a décadas, poderemos olhar para este momento e reconhecer que foi quando o universo vivo ficou ao nosso alcance”, disse Madhusudhan. “Este pode ser o ponto de inflexão, onde de repente a questão fundamental de saber se estamos sozinhos no universo é aquela que somos capazes de responder.”

A pesquisa foi publicada no The Astrophysical Journal Letters .