O telescópio Webb da NASA observa diretamente planetas semelhantes a Saturno, a 130 anos-luz de distância

gurinho

O Telescópio Espacial James Webb é o equipamento mais preciso e tecnicamente eficiente da NASA para observar as maravilhas do universo . Os astrónomos confiam nele para desvendar os segredos mais profundos, chegando a sistemas solares distantes e capturando planetas como os do nosso.

Muito recentemente, o Telescópio Webb conseguiu capturar a sua primeira imagem direta de exoplanetas a cerca de 130 anos-luz de distância da Terra. O observatório capturou imagens de quatro planetas “gigantes” no sistema solar de uma estrela distante chamada HR 8799. Este é um sistema bastante jovem formado há cerca de 30 milhões de anos, uma linha do tempo que é pequena em comparação com os 4,6 mil milhões de anos de idade do nosso sistema solar.

Os astrónomos que estudam a descoberta identificaram que estes planetas foram formados por um processo chamado “acréscimo de núcleo”, onde um núcleo sólido se forma primeiro e depois é rodeado por gases do disco “protoplanetário”. Esta propriedade os torna planetas comparáveis ​​a Saturno e Júpiter.

Exoplanetas HR 8799 capturados pelo Telescópio Espacial James Webb da NASA.
Exoplanetas HR 8799 capturados pelo Telescópio Espacial James Webb da NASA. NASA, Universidade Johns Hopkins

Embora a luz intensa emitida por estrelas distantes possa desafiar a fotografia direta de exoplanetas, a equipe de astrônomos usou um dispositivo chamado coronógrafo de infravermelho próximo para bloquear a luz direta do HR 8799. Esta é também a primeira vez que o Telescópio Webb consegue capturar uma imagem direta do dióxido de carbono.

Os investigadores também determinaram a composição de elementos como oxigénio, carbono e ferro na atmosfera dos planetas, analisando os vários comprimentos de onda da luz de cada planeta. Além do sistema planetário HR 8799, a equipa também capturou imagens diretas de outra estrela, 51 Eridani, juntamente com o seu exoplaneta.

William Balmer, principal autor do estudo, destacou a importância de conhecer os nossos sistemas solares vizinhos e como podemos utilizar estes conhecimentos para “compreender o nosso próprio sistema solar, a vida e a nós próprios em comparação com outros sistemas exoplanetários, para que possamos contextualizar a nossa existência”.

A equipa planeia agora estudar outras estrelas próximas e objetos que as orbitam, na esperança de explorar mais exoplanetas e diferenciá-los das anãs castanhas.