Quatro exoplanetas descobertos orbitando nosso vizinho cósmico, a Estrela de Barnard

Hoje em dia, os pesquisadores comumente descobrem exoplanetas, ou planetas fora do nosso sistema solar. Mas por vezes há uma descoberta especial, como um exoplaneta mesmo no nosso quintal — e é o caso de uma descoberta recente que mostra que o nosso vizinho estelar mais próximo, a Estrela de Barnard, alberga até quatro exoplanetas.

É mais comum que os cientistas descubram planetas grandes e que orbitem perto das suas estrelas brilhantes, porque estes são mais visíveis através de métodos de detecção de exoplanetas. Mas a Estrela de Barnard é diferente – é um tipo comum de planeta frio e de baixa massa chamado anã vermelha . As anãs vermelhas são muito numerosas na nossa galáxia, por isso os cientistas estão interessados ​​nos tipos de planetas que podem acolher, pois podem ser um bom local para procurar evidências de vida .

As recentes descobertas aumentaram o número de exoplanetas que orbitam a Estrela de Barnard de um para pelo menos três, possivelmente quatro, à medida que os investigadores conseguiram usar o instrumento MAROON-X no telescópio Gemini Norte para confirmar a existência de planetas que anteriormente eram apenas candidatos.

“É uma descoberta realmente emocionante – a Estrela de Barnard é nossa vizinha cósmica, mas sabemos tão pouco sobre ela”, disse o autor principal Ritvik Basan, da Universidade de Chicago, em umcomunicado . “Isso sinaliza um avanço na precisão desses novos instrumentos de gerações anteriores.”

Anteriormente, a Estrela de Barnard era considerada a “grande baleia branca” pelos caçadores de exoplanetas porque, embora esteja próxima de nós, a apenas seis anos-luz de distância, o facto de ser tão pequena e escura torna difícil ter a certeza sobre a presença de exoplanetas. Neste caso, dois grupos diferentes de pesquisadores, utilizando instrumentos diferentes, encontraram indícios de exoplanetas, o que os deixou confiantes de que eles existem ali.

“Observamos em diferentes horários da noite em dias diferentes. Eles estão no Chile; estamos no Havaí. Nossas equipes não se coordenaram entre si”, disse Basant. “Isso nos dá muita garantia de que não se trata de fantasmas nos dados.”

Os quatro planetas provavelmente hospedados pela Estrela de Barnard são minúsculos, com apenas 20 a 30% da massa da Terra, e orbitam extremamente perto da estrela, de modo que um ano lá dura apenas alguns dias terrestres. Também é mais difícil para os investigadores detectar planetas tão pequenos em comparação com grandes gigantes gasosos, que são muito mais visíveis nos seus efeitos.

“A Fundação Nacional de Ciência dos EUA está a colaborar com a comunidade astronómica numa aventura para observar mais profundamente o Universo e detetar planetas com ambientes que possam assemelhar-se aos da Terra”, afirma Martin Still, diretor do programa NSF para o Observatório Internacional Gemini. “As descobertas planetárias fornecidas pelo MAROON-X montado no Gemini North proporcionam um passo significativo nessa jornada.”

A pesquisa foi publicada no The Astrophysical Journal Letters .