Ventos supersônicos selvagens giram em torno deste exoplaneta extremo

Planetas fora do nosso sistema solar podem ser lugares selvagens e estranhos. Os astrónomos descobriram exoplanetas com a forma de uma bola de rugby , ou onde chovem pedras preciosas , ou que têm um hemisfério coberto de lava . E agora há uma nova curiosidade a acrescentar ao catálogo: um planeta com ventos mais rápidos que a velocidade do som.

WASP-127b é uma esfera enorme e fofa que é um dos planetas menos densos já descobertos. É maior que Júpiter, mas tem menos de um quinto da massa de Júpiter, o que o torna diferente de tudo no nosso sistema solar. E a sua estranheza tornou-o um alvo favorito para estudo, com os astrónomos a observarem nuvens lá em 2022 , tornando-o numa das poucas detecções de nuvens num planeta fora do nosso sistema solar.

Agora, os astrónomos voltaram a estudar o planeta usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLT do ESO), e observaram ventos atingindo velocidades incríveis de até 32.000 km/h. Para referência, os ventos mais rápidos já observados em nosso sistema solar estão em Netuno e tiveram uma velocidade de 1.120 mph – nem perto dessas velocidades.

Os astrónomos conseguiram identificar estes ventos extremos observando o movimento da atmosfera do planeta. “Parte da atmosfera deste planeta move-se na nossa direção a alta velocidade, enquanto outra parte se afasta de nós à mesma velocidade”, explicou a investigadora principal Lisa Nortmann, da Universidade de Göttingen, na Alemanha. “Este sinal nos mostra que há um jato de vento supersônico muito rápido ao redor do equador do planeta.”

Os ventos movem-se muito mais rápido do que a rotação do planeta, a uma velocidade seis vezes maior, o que nunca foi visto antes e que cria uma corrente de jato que gira em torno do planeta. A natureza extrema do clima neste planeta pode ser porque os investigadores pensam que ele está bloqueado pelas marés, o que significa que um lado do planeta está sempre voltado para a sua estrela, enquanto o outro lado está sempre voltado para o espaço. Um lado do planeta fica, portanto, mais quente que o outro, e a diferença de temperatura entre estes dois hemisférios pode contribuir para os ventos muito fortes que fluem à volta do planeta.

No entanto, os investigadores também descobriram outra característica digna de nota sobre o planeta – tem pólos que são mais frios do que o resto do planeta. “Isso mostra que o planeta tem padrões climáticos complexos, assim como a Terra e outros planetas do nosso próprio sistema”, disse o pesquisador Fei Yan, da Universidade de Ciência e Tecnologia da China.

No futuro, os investigadores querem usar instrumentos como o Extremely Large Telescope para estudar o clima do planeta com ainda mais detalhe. “Isso significa que provavelmente poderemos resolver detalhes ainda mais sutis dos padrões de vento e expandir esta pesquisa para planetas rochosos menores”, disse Nortmann.

A pesquisa é publicada na revista Astronomy & Astrophysics .