Em nome do meu filho, procurei os óculos inteligentes que ‘dão visão aos cegos’
Como muitas crianças de 4 anos, não há nada que meu filho ame mais do que carros. Apesar da minha total falta de interesse no assunto, ele já consegue identificar a marca e o modelo dos carros do outro lado da rua com uma precisão incrível, estimulado por sua crescente coleção de Matchbox e Hot Wheels.
Mas, como tivemos que explicar a ele, ainda não sabemos se algum dia ele mesmo dirigirá um. O tumor cerebral com o qual ele nasceu o deixou com visão atrofiada, principalmente em um olho, com pouca esperança de melhora.
É por isso que o discurso de uma startup na CES deste ano, prometendo um par de protótipos de óculos inteligentes que poderiam conceder “visão para pessoas cegas”, me pegou desprevenido. Determinado a ver se isso realmente era verdade, eu tinha uma nova agenda para minha semana em Las Vegas; para tentar revigorar minha própria crença de que os avanços tecnológicos ainda são capazes de transformar vidas – e redescobrir a esperança para o futuro do meu filho.
Um protótipo esperançoso
Nosso filho de 4 anos nasceu com um tumor cerebral muito raro na hipófise, conhecido como craniofaringioma. Quando foi descoberto, aos 10 meses de idade, o tumor pressionava os nervos ópticos e sufocava a glândula pituitária. Isso significava falta de função hormonal normal que controla funções corporais básicas como sede, crescimento, produção de cortisol e função da tireoide – bem como perda de visão.
Nosso mundo desabou ao nosso redor enquanto tentávamos imaginar os próximos passos e, mais importante, seu futuro. Não era um câncer maligno e raramente resultava em perda de vidas. Mas em termos de qualidade de vida, já ouvimos histórias de terror suficientes para nos manter acordados à noite.
Mas não se preocupe – prometi uma história sobre esperança, e é isso que é.
Meus primeiros pensamentos ao ver a proposta da empresa em minha caixa de entrada foram para minha própria família – minha mãe com DMRI (Degeneração Macular Relacionada à Idade) e também meu filho, que sofreu perda de visão devido ao tumor cerebral.
Então, lá estava eu, vagando pelo mar de gente no Eureka Park, o Velho Oeste da CES, tentando encontrar um pequeno estande para uma startup que tinha o nome estranho de Soliddd . A empresa esteve lá exibindo seu protótipo de óculos inteligentes, conhecido como Soliddd Vision, tecnologia que visa recuperar a visão de pessoas com problemas de visão subnormal, incluindo degeneração macular. A afirmação é enorme: pense nisso como um aparelho auditivo para os seus olhos. Ou, de acordo com o seu ambicioso CEO, Neal Weinstock, “dar visão aos cegos”.
Quando criança, é a visão deficiente que mais afeta a vida diária do nosso filho. Apesar de estar livre de tumores desde sua cirurgia milagrosa em 2023, ele ainda precisa de reposição hormonal suplementar diária e apresenta problemas de visão em um dos olhos. Você nunca saberia disso pela atitude dele em relação à vida, mas ele tapa um olho quatro horas por dia durante a maior parte de sua vida, e a falta de visão afeta muitas atividades diárias das crianças, como brincar de esconde-esconde ou ser capaz para localizar um avião no céu.
Mas, novamente, esperança.
Experimentei o delicado par de óculos protótipo. Nesse estágio, eles pareciam menos um par de óculos e mais um pequeno fone de ouvido. A tecnologia por trás deles, porém, tem potencial para ser totalmente revolucionária. As molduras possuem duas câmeras apontando para capturar o mundo e duas apontando para calibrar o movimento dos seus olhos.
A imagem da câmera externa é então projetada no micro display da lente – mas não apenas uma vez. Na verdade, a lente possui uma série de telas, todas mostrando a mesma imagem. O que o fundador e CEO da empresa descobriu foi que o olho poderia ser induzido a juntar esse conjunto de imagens de alta resolução em uma única imagem.
Weinstock é um engenheiro com experiência em trabalho 3D, e os primeiros protótipos do Soliddd Vision eram na verdade um exemplo de 3D autoestereoscópico ou sem óculos. Mas depois de trabalhar com Rich Muller, físico da Universidade da Califórnia, Berkeley, ele percebeu que havia uma aplicação para restaurar a visão.
“O que o cérebro faz com essas múltiplas imagens é algo que as pessoas da ciência da computação entendem melhor do que os oftalmologistas”, disse-me Weinstock. “Em primeiro lugar, os oftalmologistas acham que a resolução nessas regiões distantes do olho é muito baixa em comparação com a fóvea. Mas todo mundo sabe que o seu iPhone ou telefone Samsung reúne várias imagens de câmeras separadas e constrói melhor acuidade em termos de visão de uma pessoa. É isso que o cérebro faz.”
Na verdade, os fabricantes de telefones imitaram, sem saber, o funcionamento do cérebro, e agora essa compreensão está sendo submetida a engenharia reversa. Ao criar uma série de monitores Maxwellianos, também conhecidos como monitores de projeção de retina, o Soliddd pode direcionar uma luz pinhole através da lente natural do olho sem ativar o mecanismo de foco, como explicou Weinstock.
O cérebro faz o que sempre fez: pegue a visão do olho esquerdo e do olho direito e junte-os para criar a imagem mais nítida. Com o Soliddd Vision, o cérebro pega esse conjunto de imagens da lente e as projeta em toda a retina – e se autosseleciona para criar uma imagem perfeitamente focada.
“Dividimos o conteúdo que chega das câmeras em um conjunto de imagens iguais, que passam pelas lentes e são entregues ao olho em foco perfeito – diretamente para a retina”, explicou-me o presidente da Soliddd, Derek Myers. . “Esses nervos ópticos são então capazes de ler isso e construir uma única imagem – em foco perfeito. Eliminando assim as áreas do olho que são degenerativas.”
Embora o uso dos óculos não me proporcionasse imediatamente uma visão perfeita, pude ver o que ele estava dizendo. Olhando através do prisma das telas, e depois de alguns pequenos ajustes, eu estava, de fato, vendo-as como uma única imagem. E com isso, uma centelha de esperança.
Os primeiros testes são promissores
Soliddd diz que já está trabalhando com pacientes precoces com doenças como DMRI (Degeneração Macular Relacionada à Idade) e até distrofia coronariana, que pode afetar pessoas muito mais jovens. Um dos primeiros pacientes tem apenas 19 anos e, após usar os óculos protótipos, relatou visão central totalmente restaurada.
O formato é importante, é claro, o que Soliddd admitiu. Afinal, se um par de óculos fosse inconveniente, desconfortável ou socialmente invasivo, seria muito menos provável que as pessoas os adotassem em suas vidas diárias. Soliddd diz que se beneficiará de todos os avanços que estão acontecendo na indústria em geral em torno de formatos compactos, que continua sendo um dos maiores obstáculos à adoção de óculos inteligentes. Todos nós vimos o sucesso de óculos como os óculos inteligentes Ray-Ban Meta, e muito disso tem a ver com o formato.
No entanto, foram-me mostradas representações de como a empresa espera que seja a versão de consumo deste produto, e elas certamente pareciam promissoras.
Assista a esta simulação de como os óculos SolidddVision corrigem a visão da degeneração macular. pic.twitter.com/HOoq7DhsHg
— (@SolidddCorp) 23 de dezembro de 2024.
A empresa também está considerando todo o pacote de produtos, incluindo resolução e qualidade de imagem – bem como questões de ergonomia, privacidade e segurança. Todas as coisas que importam bastante quando você aumenta a visão.
Talvez ainda mais emocionante, porém, Myers explicou que futuras atualizações do produto poderiam incluir uma solução mais ajustada para o mapeamento específico da retina individual de um paciente. Isto pode ser importante para alguém como o nosso filho, que não tem visão periférica num dos lados do olho.
Enquanto ele explicava essas coisas, não pude deixar de pensar em meu filho — talvez na adolescência ou na casa dos 20 anos — e em como seria sua vida. Não me entenda mal: do outro lado da cirurgia, tenho muita esperança e otimismo em relação ao futuro dele. E, no entanto, o que a tecnologia em sua infância hoje estaria totalmente amadurecida em 10 ou 20 anos? Seria falso não ter esperança, especialmente porque nos beneficiamos muito dos avanços da tecnologia que ajudaram no seu próprio tratamento.
Sua cirurgia cerebral, que foi concluída com sucesso inteiramente através de sua cavidade nasal, utilizou tecnologia e técnicas avançadas que nunca teriam sido possíveis algumas décadas atrás. Isso se deve às câmeras endoscópicas e aos instrumentos minúsculos, sim. Mas a primeira vez que a cirurgia foi realizada em uma criança de sua idade foi apenas quatro anos antes, pelo mesmo cirurgião, que usou um crânio impresso em 3D e realidade virtual para garantir que a cirurgia pudesse ser concluída.
No caso do nosso filho, o resultado foi uma ressecção limpa do tumor com o mínimo impacto possível. Por um lado – um milagre testado e comprovado. Por outro lado, mais uma prova de que os avanços tecnológicos realmente importam .
Um futuro não tão distante
A Soliddd está actualmente a angariar fundos, mas já tem planos de lançar um produto de consumo num futuro próximo, já no primeiro trimestre do próximo ano.
Mas deixe-me esclarecer: no momento, não tenho certeza se algo como o Soliddd poderia ajudar a visão do meu filho. Ele pode ter danos nos nervos ópticos devido ao tumor, o que é totalmente diferente da deterioração da retina. Além disso, esta primeira versão de óculos inteligentes pode ter apenas algumas horas de bateria, projetada para uso doméstico limitado.
Mas os déficits visuais que poderiam se beneficiar com esses óculos estão profundamente enraizados na minha família. Minha mãe tem DMRI e meu sobrinho também pode ter algum tipo de dano na retina. A AMD é considerada uma condição genérica que pode ser transmitida de geração em geração. Quem sabe, pode até ser algo que terei de vivenciar em algum momento e que certamente será possível transmitir aos nossos filhos.
Ao descrever a condição do meu filho para outro representante da Soliddd, ele me deu um sorriso astuto.
“Não sei dizer quantas pessoas disseram isso passando por aqui. Você conversa sobre negócios e então é minha mãe, meu pai, meu tio, meu avô.”
Como vi na batalha da minha mãe contra a DMRI, não há cura fácil para a doença. Tende a progredir com o tempo, e os melhores tratamentos que temos agora só podem retardar a deterioração da retina. Tecnologia como Soliddd oferece uma solução alternativa. Mas para mim, não é tanto que a solução específica do Soliddd seja o fim de tudo. É que a CES e o mundo da tecnologia em geral estão cheios de ideias como esta. Uma bengala inteligente com GPS e IA integrados para cegos, aparelhos auditivos inteligentes avançados e até um estetoscópio de IA para uso doméstico.
Não sou do tipo que deposita todas as minhas esperanças para o futuro no progresso tecnológico, mas saí da CES este ano abandonando o ceticismo e reacendendo meu senso de otimismo sobre a tecnologia potencialmente transformadora que está atualmente em desenvolvimento – e poderia ser daqui a apenas alguns anos.
Talvez um dia isso possa até significar que nosso filho poderá viver o sonho de dirigir um carro. Tenho mais esperança hoje do que nunca.
