NASA descobre como o helicóptero Ingenuity acabou caindo em Marte

No início deste ano, o helicóptero Ingenuity da NASA chegou ao fim de sua missão após incríveis 72 voos em Marte. O helicóptero voou notáveis ​​30 vezes mais longe do que o planejado e foi o primeiro rotocóptero a voar em outro planeta, provando que é possível explorar mundos distantes a partir do ar. Agora, a NASA revelou novos detalhes sobre o que exatamente causou o acidente que encerrou a missão e o que aprendeu sobre a pilotagem de helicópteros para missões futuras.

O vôo final do Ingenuity ocorreu em 18 de janeiro de 2024, quando o helicóptero subiu brevemente no ar em uma manobra chamada salto. O helicóptero estava equipado com uma série de câmeras, e as sombras projetadas na superfície do planeta revelaram que uma das pás do rotor do helicóptero estava faltando, aparentemente separada no mastro. Mas não se sabe ao certo o que causou esse dano.

“Ao conduzir uma investigação de acidente a 160 milhões de quilômetros de distância, você não tem caixas pretas ou testemunhas oculares”, disse o primeiro piloto do Ingenuity, Håvard Grip, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “Embora vários cenários sejam viáveis ​​com os dados disponíveis, temos um que acreditamos ser o mais provável: a falta de textura da superfície deu ao sistema de navegação pouca informação para trabalhar.”

O problema parece ser, ironicamente, que o solo sob o helicóptero era muito liso e sem características. O helicóptero tinha que ser capaz de manobrar de forma autônoma, devido ao atraso nas comunicações entre a Terra e Marte, por isso usou dados de uma câmera voltada para baixo para rastrear seu movimento pela superfície. Sem características na superfície durante este vôo específico, o computador do helicóptero não conseguiu rastrear com precisão sua velocidade e ele pousou com muita força, o que causou os danos.

Uma investigação mais aprofundada descobriu que o problema provável foi que o Ingenuity atingiu a superfície com muita força, depois caiu para o lado e rolou. Isso significava que o peso era colocado nas pás do rotor, muito leves e delicadas, fazendo com que as quatro quebrassem nas pontas. Isso criou vibrações no sistema, que arrancou completamente uma lâmina do mastro.

Isso significa que o Ingenuity não pode mais voar, mas ainda transmite dados sobre as condições climáticas para o rover Perseverance próximo uma vez por semana. Isso é impressionante, considerando que sua eletrônica era bastante básica.

“Como o Ingenuity foi projetado para ser acessível e ao mesmo tempo exigir grandes quantidades de energia do computador, nos tornamos a primeira missão a voar processadores comerciais de celulares prontos para uso no espaço profundo”, disse Teddy Tzanetos, gerente de projeto do Ingenuity. “Estamos agora a aproximar-nos de quatro anos de operações contínuas, sugerindo que nem tudo precisa de ser maior, mais pesado e resistente à radiação para funcionar no duro ambiente marciano.”

A missão Ingenuity foi um sucesso tão considerável que a NASA já está planejando mais missões de helicópteros no futuro. Uma ideia é que outro helicóptero de Marte seja usado como parte do programa Mars Sample Return , que seria maior e mais pesado que o Ingenuity e poderia transportar equipamentos científicos em suas explorações.

“O engenho nos deu a confiança e os dados para imaginar o futuro dos voos em Marte”, disse Tzanetos.