Como a espaçonave Voyager de 47 anos ainda está explorando o espaço

As sondas Voyager 1 e 2 realizaram uma jornada notável. Desde o seu lançamento em 1977, viajaram através do sistema solar, passando por vários planetas exteriores e rumando para além das fronteiras do sistema solar e para o espaço interestelar. Eles são os objetos feitos pelo homem mais distantes no universo e ainda existem – mesmo 47 anos depois de terem deixado a Terra pela primeira vez.

Porém, manter a tecnologia antiga funcionando por tanto tempo não foi fácil. Vários instrumentos tiveram que ser desligados para economizar energia, e as sondas tiveram que lidar com sua cota de falhas de computador . Mas continuam a recolher dados científicos até hoje, revelando informações sobre a composição do espaço para além da influência do Sol e visualizando eventos muito além do nosso planeta.

Isto é possível graças à incrível longevidade da espaçonave, que continuou trabalhando em todos os tipos de desafios. Quando você considera a frequência com que um novo telefone ou computador começa a falhar dentro de alguns anos, é profundamente impressionante que a espaçonave tenha funcionado por quase cinco décadas. Como explicou John Casani, ex-gerente de projeto da Voyager de 1975 a 1977, “não os projetamos para durar 30 ou 40 anos, nós os projetamos para não falharem”.

Parte dessa filosofia de design envolve redundância, um princípio importante para todo hardware espacial. A ideia é ter backups de tudo, para que quando um componente parar de funcionar, haja um sobressalente a bordo pronto para assumir o controle. Isso se aplica até mesmo a ter duas sondas Voyager, de acordo com a atual gerente de projeto da Voyager, Suzanne Dodd: “[A Voyager] foi projetada com quase tudo redundante. Ter duas espaçonaves – aí está uma redundância.”

No mês passado, a sonda Voyager 1 teve um problema com seus propulsores causado por um tubo de combustível entupido. O tubo deveria ter uma abertura de cerca de 0,01 polegada de diâmetro, mas um acúmulo de dióxido de silício reduziu isso para 0,0015 polegada, e isso estava tornando os propulsores muito menos eficazes do que deveriam. A espaçonave possui outros propulsores que pode usar, mas a troca foi um processo delicado e cuidadoso que exigiu o uso de energia significativa para aquecê-los primeiro.

Há uma compensação entre obter mais impulso, por exemplo, e o risco para os instrumentos científicos que ocorreu quando tiveram de ser temporariamente desligados para aquecer os outros propulsores.

“Todas as decisões que teremos de tomar daqui para frente exigirão muito mais análise e cautela do que antes”, disse Dodd sobre o reparo.

Os desafios de trabalhar numa missão tão antiga incluem lidar com linguagens de programação desatualizadas e recursos extremamente limitados — para não mencionar o atraso nas comunicações. Como a Voyager está tão longe, leva quase 24 horas para enviar um sinal e outro dia para receber uma resposta. Pessoas foram retiradas da aposentadoria para ajudar a consertar a espaçonave, trabalhando com engenheiros mais novos para encontrar soluções criativas.

“Do meu ponto de vista como gerente de projeto, é realmente muito emocionante ver jovens engenheiros entusiasmados para trabalhar na Voyager. Enfrentar os desafios de uma missão antiga e trabalhar lado a lado com alguns dos mestres, as pessoas que construíram a nave espacial”, disse Dodd. “Eles querem aprender uns com os outros.”