Como os astronautas da NASA votam no espaço

Com o dia das eleições no horizonte, muitos americanos estão a fazer planos para votar – mas alguns desses votos terão de percorrer um longo caminho. Para os astronautas da NASA a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS), eles têm que fazer planos para votar a partir de 400 quilômetros acima da superfície da Terra, onde estão orbitando no espaço.

Felizmente, existe um sistema para garantir que os astronautas tenham uma palavra a dizer na democracia, embora tenham de preencher um boletim de voto ausente, uma vez que não existem assembleias de voto nas proximidades. Astronautas como Loral O'Hara e Jasmin Moghbeli, da NASA, mostrados acima, votaram nas primárias do Texas em março deste ano, usando um sistema eletrônico que transmite seus votos da cédula eletrônica preenchida para o Controle da Missão no Centro Espacial Johnson da NASA em Houston, que os envia para o cartório do condado.

Embora possa parecer um incômodo, os astronautas expressaram seu entusiasmo por poder votar no espaço. Quando os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams descobriram que permaneceriam na ISS por mais tempo do que o planejado originalmente devido a problemas com a espaçonave Boeing Starliner em que viajaram para a ISS, eles disseram que votar no espaço seria uma experiência especial.

“É um dever muito importante que temos como cidadãos e estou ansioso para poder votar do espaço, o que é muito legal”, disse Williams em entrevista coletiva quando a decisão foi anunciada. “Enviei meu pedido de votação hoje”, disse Wilmore na época. “É um papel muito importante que todos nós desempenhamos como cidadãos ser incluídos nessas eleições, e a NASA torna isso muito fácil para nós.”

A votação dos astronautas existe desde o final da década de 1990 e começou quando o astronauta da NASA John Blaha, que estava baseado na estação espacial Mir, disse que queria votar, mas não havia uma maneira segura de fazê-lo. Um sistema foi criado no ano seguinte, em conjunto com a legislatura do estado do Texas, e David Wolf tornou-se o primeiro astronauta dos EUA a votar no espaço em 1997.

Existem algumas complexidades no processo, no entanto. Marta Durham, instrutora de Operações Diárias e Apoio à Tripulação da NASA, explicou que as cédulas de ausência devem ser assinadas à mão, e não eletronicamente, então eles geralmente tentam assinar as cédulas antes dos astronautas deixarem a Terra. Mas no caso de Wilmore e Williams, como eles vão ficar mais tempo do que o esperado, eles precisaram imprimir as cédulas no espaço, assiná-las e depois escanear suas assinaturas. E o problema é que os scanners usam vidro, e vidro não é permitido na ISS por razões de segurança.

No final, Durham fez algumas experiências e descobriu que os iPads que os astronautas usam na estação têm câmeras que funcionam bem como scanners – e o único desafio com isso foi fazer com que o pedaço de papel ficasse plano, sem gravidade. Mas no final tudo foi resolvido, então tanto Wilmore quanto Williams puderam votar.