Dados de Gaia mostram centenas de pequenas luas orbitando asteróides

gurinho

Existem muitas luas orbitando os planetas do nosso sistema solar – Saturno, por exemplo, tem bem mais de 100 luas conhecidas – e os astrônomos acreditam que os planetas fora do nosso sistema solar quase certamente também têm luas, chamadas exoluas. Estas são particularmente difíceis de detectar , mas agora os investigadores têm um novo grupo de um tipo diferente de lua para explorar: aquelas que orbitam em torno de asteróides.

Parece engraçado pensar nisso, mas na verdade é bastante comum que os asteróides tenham suas próprias luas minúsculas. Eles formam o que é chamado de asteróide binário, como o famoso par de Didymos e Dimorphos, no qual a NASA colidiu com uma espaçonave em 2022 . Os novos dados sobre asteróides binários vêm da missão Gaia da Agência Espacial Europeia, um telescópio espacial que detectou novas luas potenciais em torno de 350 asteróides.

“Os asteróides binários são difíceis de encontrar porque são, na sua maioria, muito pequenos e distantes de nós”, disse a investigadora principal Luana Liberato, do Observatoire de la Côte d'Azur, França, num comunicado . “Apesar de esperarmos que pouco menos de um sexto dos asteróides tenham um companheiro, até agora só encontrámos 500 dos milhões de asteróides conhecidos em sistemas binários. Mas esta descoberta mostra que existem muitas luas de asteróides à espera de serem encontradas.”

Esta imagem mostra as órbitas dos mais de 150 000 asteróides na divulgação de dados 3 do Gaia, desde as partes internas do Sistema Solar até aos asteróides troianos à distância de Júpiter, com diferentes códigos de cores. O círculo amarelo no centro representa o Sol. O azul representa a parte interna do Sistema Solar, onde estão os asteróides próximos à Terra, os cruzadores de Marte e os planetas terrestres. O Cinturão Principal, entre Marte e Júpter, é verde. Os trojans de Júpiter são vermelhos.
Esta imagem mostra as órbitas dos mais de 150 000 asteróides no lançamento de dados 3 do Gaia, desde as partes internas do Sistema Solar até aos asteróides troianos à distância de Júpiter, com diferentes códigos de cores. O círculo amarelo no centro representa o Sol. O azul representa a parte interna do Sistema Solar, onde estão os asteróides próximos à Terra, os cruzadores de Marte e os planetas terrestres. O Cinturão Principal, entre Marte e Júpiter, é verde. Os trojans de Júpiter são vermelhos. ESA/Gaia/DPAC; CC BY-SA 3.0 IGO; AGRADECIMENTOS P. Tanga (Observatoire de la Côte d'Azur)

Gaia tem a missão de mapear toda a Via Láctea em 3D, mas durante as suas observações também recolhe uma grande quantidade de dados sobre objetos dentro do nosso sistema solar. São esses dados do sistema solar que revelaram muitos novos potenciais binários de asteróides. Se estes forem confirmados, quase duplicaria o número de binários de asteróides conhecidos para os astrónomos explorarem.

Gaia é capaz de detectar indícios destes binários procurando uma “oscilação” distinta nas órbitas de asteróides maiores, o que implica a existência de um parceiro binário menor. Gaia ainda está coletando dados, com outro lançamento de dados em grande escala em 2026, que irá revelar ainda mais órbitas de asteroides.

“Gaia provou ser um excelente explorador de asteróides e está a trabalhar arduamente para revelar os segredos do cosmos, tanto dentro como fora do Sistema Solar”, diz Timo Prusti, cientista do projecto de Gaia na ESA. “Esta descoberta destaca como cada divulgação de dados do Gaia é um grande avanço na qualidade dos dados e demonstra a incrível nova ciência tornada possível pela missão.”

A pesquisa é publicada na revista Astronomy & Astrophysics.