Como a NASA está usando IA no rover Perseverance para estudar as rochas de Marte

Os engenheiros espaciais já utilizam IA em rovers há já algum tempo – daí a razão pela qual os exploradores de Marte de hoje são capazes de escolher um local de aterragem seguro e conduzir de forma autónoma por uma região . Mas algo que eles não conseguiram fazer até agora é fazer ciência eles próprios, já que a maior parte desse trabalho é feita por cientistas na Terra que analisam dados e apontam o rover para alvos que desejam investigar.

Agora, porém, o rover Perseverance da NASA está dando os primeiros passos em direção à investigação científica autônoma em Marte. O rover tem testado uma capacidade de IA nos últimos três anos, que lhe permite procurar e identificar minerais específicos nas rochas de Marte. O sistema funciona usando o instrumento PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) do rover, um espectrômetro que usa luz para analisar de que são feitas as rochas. O software, chamado de amostragem adaptativa, analisa os dados do PIXL e identifica minerais a serem estudados com mais detalhes.

“Usamos a IA do PIXL para nos concentrarmos na ciência chave”, explicou a principal investigadora do PIXL, Abigail Allwood, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em um comunicado . “Sem ele, você veria uma sugestão de algo interessante nos dados e então precisaria escanear novamente a rocha para estudá-la mais detalhadamente. Isso permite que o PIXL chegue a uma conclusão sem que humanos examinem os dados.”

O sistema funciona a bordo do rover, sem necessidade de intervenção da Terra. Isso significa que economiza um tempo precioso, não apenas ao escolher alvos para os cientistas, mas também porque não requer longos tempos de comunicação.

“A ideia por trás da amostragem adaptativa do PIXL é ajudar os cientistas a encontrar a agulha em um palheiro de dados, liberando tempo e energia para que eles se concentrem em outras coisas”, disse Peter Lawson, um dos desenvolvedores do software. “Em última análise, ajuda-nos a reunir o melhor da ciência mais rapidamente.”

O sistema de IA funciona coletando dados do PIXL e, em seguida, reposicionando o instrumento (que está montado no braço do Perseverance) usando sua câmera para que ele possa se aproximar e fazer uma leitura detalhada sem bater na rocha. Você pode ver o sistema em ação em um vídeo (adorável) de um modelo PIXL baseado na Terra. O sistema fará uma leitura de um pequeno pedaço de rocha e, se encontrar indícios de minerais que sejam interessantes para a ciência, poderá coletar automaticamente mais dados sobre essa área.

“O PIXL é uma espécie de canivete suíço, pois pode ser configurado dependendo do que os cientistas procuram em um determinado momento”, disse David Thompson, que ajudou a desenvolver o software. “Marte é um ótimo lugar para testar a IA, já que temos comunicações regulares todos os dias, o que nos dá a oportunidade de fazer ajustes ao longo do caminho.”