Metade deste exoplaneta selvagem atinge temperaturas de 1.450 graus Fahrenheit
Uma das habilidades inovadoras do Telescópio Espacial James Webb é que os pesquisadores podem usá-lo não apenas para detectar planetas distantes, mas também para observar sua atmosfera. Agora, uma nova investigação usando Webb descobriu condições diferentes entre a manhã e a noite num exoplaneta distante, a primeira vez que tais diferenças foram observadas num planeta fora do nosso sistema solar.
A pesquisa analisou um planeta gigante gasoso chamado WASP-39 b, localizado a 700 anos-luz de distância, que Webb estudou anteriormente para aprender sobre a sua atmosfera. O planeta orbita muito perto da sua estrela, completando uma órbita em apenas quatro dias, por isso é extremamente quente. Também está bloqueado pelas marés, o que significa que um lado está sempre voltado para a estrela e o outro sempre voltado para o espaço, portanto há uma grande diferença nas condições em cada metade do planeta.
A nova pesquisa analisa a fronteira entre o lado voltado para a estrela, chamado de lado diurno, onde é uma manhã eterna, e o outro lado, chamado de lado noturno, que é uma noite eterna. A fronteira, chamada região terminadora, foi dividida em dois semicírculos representando as condições da manhã e da noite.
“Esta é a primeira vez que uma medição separada do espectro direto noturno e matinal de um exoplaneta é possível”, disse a pesquisadora Maria Steinrück, da Universidade de Chicago, em um comunicado . “Este método pode ajudar muito na compreensão do clima dos exoplanetas.”
Os dados revelaram que a noite foi muito mais quente, com escaldantes 1.450 graus Fahrenheit (800 graus Celsius), enquanto a manhã foi mais fria, com 1.150 graus Fahrenheit (600 graus Celsius). Os pesquisadores afirmam que a noite é provavelmente mais quente devido à presença de nuvens que poderiam reter o calor, e também por causa dos ventos fortes de até milhares de quilômetros por hora que transportam gás quente do lado diurno para o noturno.
A realização destas medições só foi possível devido à extrema sensibilidade de Webb, utilizando o seu instrumento NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) para detectar pequenas alterações na luz proveniente da estrela hospedeira à medida que esta é filtrada através da atmosfera do planeta.
“É realmente impressionante que sejamos capazes de analisar esta pequena diferença, e isso só é possível devido à sensibilidade do Webb nos comprimentos de onda do infravermelho próximo e aos seus sensores fotométricos extremamente estáveis”, disse o colega investigador Néstor Espinoza do Space Telescope Science Institute. “Qualquer pequeno movimento no instrumento ou no observatório durante a recolha de dados teria limitado severamente a nossa capacidade de fazer esta deteção. Deve ser extraordinariamente preciso, e Webb é exatamente isso.”
