Impressão 3D testada para naves espaciais de emergência e suprimentos médicos no espaço

A impressão 3D já está sendo usada na indústria espacial para criar motores de foguetes e muitas outras peças , mas os especialistas querem usar a tecnologia não apenas no solo, mas também no espaço. A Europa lançou recentemente a primeira impressora 3D de metal na Estação Espacial Internacional, e impressoras 3D regulares têm sido usadas na ISS há uma década . Mas à medida que as impressoras 3D se tornam mais avançadas, os investigadores querem ver se estas versões mais recentes também poderiam ser usadas no espaço.

Recentemente, uma equipe da Universidade da Califórnia, em Berkeley, enviou uma nova impressora 3D ao espaço em uma missão da Virgin Galactic. A impressora, chamada SpaceCAL e projetada especificamente para ambientes de microgravidade, ficou apenas alguns minutos no espaço, mas foi capaz de imprimir quatro peças de teste nesse período. Essas impressões de teste incluíam, apropriadamente, um pequeno modelo de ônibus espacial feito de um material plástico líquido chamado PEGDA.

A ideia é que tal tecnologia possa ser usada em missões futuras para criar ferramentas ou suprimentos necessários. “Esperamos que algum dia ele possa ser usado para fabricar tudo, desde peças e ferramentas para naves espaciais até novas lentes de contato e coroas dentárias para tripulantes”, disse o pesquisador Taylor Waddell. “Então, com a cabine, se sua espaçonave estiver quebrando, você poderá imprimir anéis de vedação ou montagens mecânicas ou até mesmo ferramentas. Mas o CAL também é capaz de reparar a tripulação. Podemos imprimir substitutos dentários, enxertos de pele ou lentes, ou itens personalizados em medicina de emergência para astronautas, o que também é muito importante nessas missões.”

Isso porque o CAL não imprime apenas em plástico. Quando testado na Terra, também pode imprimir em silicones, compostos de vidro e biomateriais, o que poderia permitir-lhe criar cuidados de emergência para a tripulação, bem como para a sua nave espacial. Poderá um dia até imprimir órgãos humanos, que é o objectivo de uma nova subvenção para testar a tecnologia na ISS. O próximo passo para isso é imprimir objetos mais simples, como coroas dentárias ou uma ferramenta para fechar feridas.

E essa tecnologia também poderia ter outros usos em ambientes extremos ou remotos da Terra. “Esses experimentos estão realmente focados em impulsionar a tecnologia para o bem de todos”, disse Waddell. “Mesmo que seja para o espaço, sempre há inúmeras maneiras de beneficiar as pessoas aqui na Terra.”