Auroras e radiação de tempestades solares detectadas em Marte

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As manchas nesta cena foram causadas por partículas carregadas de uma tempestade solar que atingiram uma câmera a bordo do rover Curiosity Mars da NASA. O Curiosity usa suas câmeras de navegação para tentar capturar imagens de redemoinhos e rajadas de vento, como o visto aqui.
As manchas nesta cena foram causadas por partículas carregadas de uma tempestade solar que atingiram uma câmera a bordo do rover Curiosity Mars da NASA. O Curiosity usa suas câmeras de navegação para tentar capturar imagens de redemoinhos e rajadas de vento, como o visto aqui. NASA/JPL-Caltech

As recentes tempestades solares causaram eventos épicos aqui na Terra, onde as auroras foram visíveis em grande parte do globo no mês passado. Estas tempestades, causadas pelo aumento da atividade do Sol, não afetam apenas o nosso planeta – elas também afetam Marte. Missões da NASA como o rover Curiosity têm observado os efeitos das tempestades solares ali, onde a atmosfera muito fina cria um ambiente de radiação potencialmente perigoso. Se quisermos enviar pessoas para visitar o planeta vermelho, precisaremos aprender mais sobre essa radiação e como ela é afetada por eventos como tempestades solares.

Os efeitos das tempestades solares podem ser vistos claramente na forma como afetam as câmeras do Curiosity. As partículas carregadas das tempestades solares atingem a câmera e criam manchas nas imagens, que podem ser vistas com mais clareza nas animações. Duas animações do instrumento Câmera de Navegação (MSL) do Curiosity mostram as partículas carregadas, que parecem neve ou estáticas na vista de Marte – confira no site Jet Propulsion Collaborator da NASA aqui e aqui .

Por mais frias que essas tempestades pareçam quando vistas através de olhos eletrônicos, se os astronautas estivessem na superfície do planeta quando tal tempestade solar ocorreu, eles teriam sido bombardeados com uma dose de radiação de 8.100 micrograys, que a NASA diz ser equivalente a 30 X- raios. Isso não é suficiente para matar alguém, mas é um grande pico de radiação que faz os pesquisadores considerarem como proteger os futuros astronautas.

Uma opção é usar a paisagem de Marte para proteção, como ir para o subsolo. “Penhascos ou tubos de lava forneceriam proteção adicional para um astronauta contra tal evento. Na órbita de Marte ou no espaço profundo, a taxa de dose seria significativamente maior”, disse Don Hassler, do Southwest Research Institute, pesquisador principal do instrumento Detector de Avaliação de Radiação do Curiosity. “Eu não ficaria surpreso se esta região ativa do Sol continuasse a entrar em erupção, o que significaria ainda mais tempestades solares na Terra e em Marte nas próximas semanas.”

A espaçonave da NASA em órbita ao redor do planeta também viu os efeitos das tempestades solares na superfície marciana. Alguns até causaram a queda de instrumentos, como uma das câmeras da Mars Odyssey, que ficou retirada por cerca de uma hora. O orbitador Maven (Atmosfera de Marte e Evolução Volátil) também foi capaz de ver auroras sobre Marte, que acontecem através de um mecanismo diferente do aqui na Terra, já que Marte não tem campo magnético global.

“Este foi o maior evento de partículas energéticas solares que a MAVEN já viu”, disse Christina Lee, líder de clima espacial da MAVEN, da Universidade da Califórnia, Laboratório de Ciências Espaciais de Berkeley. “Houve vários eventos solares nas últimas semanas, por isso vimos onda após onda de partículas atingindo Marte.”