Imagens impressionantes da lua de Júpiter, Europa, mostram que ela tem uma concha gelada flutuante
A missão Juno da NASA está ocupada a estudar não só o planeta Júpiter, com o seu clima estranho e forte campo magnético, mas também várias das suas luas geladas, incluindo a intrigante Europa. Muitas vezes um dos principais alvos da investigação sobre habitabilidade , Europa é interessante como potencial hospedeiro de vida porque se pensa que tem um oceano de água líquida – embora este oceano esteja sob uma crosta gelada com até 24 quilómetros de espessura. Juno tirou fotos de alta definição da superfície de Europa, e os cientistas analisaram recentemente estes dados para identificar fraturas e outras características que atravessam a camada gelada.
Os pesquisadores esperavam encontrar marcas na superfície, como cristas e depressões, mas o que ficaram surpresos ao ver foram grandes buracos de até 48 quilômetros de largura. As características da superfície sugerem que a crosta gelada não está presa no lugar, mas flutua no topo do oceano e pode mover-se – uma teoria chamada verdadeira deriva polar.
“A verdadeira deriva polar ocorre se a concha gelada de Europa for dissociada do seu interior rochoso, resultando em altos níveis de tensão na concha, o que leva a padrões de fratura previsíveis”, disse Candy Hansen, co-investigadora da Juno que lidera o planejamento da JunoCam no Planetary. Instituto de Ciências, em comunicado . “Esta é a primeira vez que estes padrões de fratura foram mapeados no hemisfério sul, sugerindo que o verdadeiro efeito da deriva polar na geologia da superfície de Europa é mais extenso do que o anteriormente identificado.”
Além das imagens coloridas de Europa tiradas pelo instrumento JunoCam da Juno, há também imagens em preto e branco tiradas pela sua câmera Stellar Reference Unit (SRU). O SRU foi originalmente concebido para ajudar a apontar a nave espacial na direção certa, mas os investigadores descobriram que também podem utilizá-lo para a ciência, uma vez que é particularmente útil para estudar características em condições de pouca luz.
A equipe Juno usou o SRU para tirar fotos do lado noturno de Europa, quando ela estava voltada para longe do Sol e a única luz que recebia era a luz solar refletida em Júpiter. Isso os ajudou a ver características como cristas e manchas que parecem ser causadas por plumas de água que sobem do oceano sob a crosta gelada. Isso significa que potencialmente ainda existem vulcões de gelo ativos em Europa, o que é emocionante para futuras missões planeadas para visitar a lua.
“Estas características sugerem a atividade superficial atual e a presença de água líquida subterrânea em Europa”, disse Heidi Becker, co-investigadora principal do SRU no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “A imagem do SRU é uma linha de base de alta qualidade para locais específicos que a missão Europa Clipper da NASA e as missões Juice da ESA [Agência Espacial Europeia] podem atingir para procurar sinais de mudança e salmoura.”
A pesquisa foi publicada no Planetary Science Journal e no JGR Planets .
