A visão do telescópio espacial Euclides foi melhorada graças ao degelo

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O Telescópio Espacial Euclides voltou à plena capacidade operacional depois que um procedimento de degelo removeu pequenas quantidades de água gelada de seu espelho. Conforme anunciado na semana passada , alguns dos instrumentos do telescópio da Agência Espacial Europeia (ESA) foram impedidos pela acumulação de gelo devido à água que entrou no telescópio vinda da atmosfera durante a sua construção. Essa água foi gradualmente liberada ao longo do tempo à medida que o telescópio estava no espaço e congelou no lugar.

Embora o gelo tivesse menos de um nanômetro de espessura, foi o suficiente para impactar o altamente sensível instrumento VISible (VIS). Agora, um espelho do telescópio foi suavemente aquecido e o gelo derreteu.

Uma impressão artística da missão Euclides da ESA no espaço.
Uma impressão artística da missão Euclides da ESA no espaço. ESA. Agradecimento: Trabalho realizado pela ATG sob contrato para a ESA.

“Foi um enorme esforço de equipe nos últimos meses planejar, executar e analisar o aquecimento dos espelhos selecionados a bordo do Euclid, resultando no resultado fantástico que vemos agora”, disse Ralf Kohley, cientista do instrumento Euclid, em comunicado . “Os espelhos e a quantidade de luz que entra através do VIS continuarão a ser monitorizados, e os resultados deste primeiro teste continuarão a ser analisados ​​à medida que transformamos esta experiência numa parte central do voo e operação do Euclid.”

O telescópio tem vários espelhos a bordo (três curvos e três planos), e a equipe planejou aquecer cada espelho, um de cada vez, para derreter gradualmente o gelo sem afetar outras partes do telescópio. Mas, por sorte, o primeiro espelho que aqueceram acabou por ser o que estava a causar a maioria dos problemas.

“Nosso principal suspeito, o espelho mais frio atrás da óptica do telescópio principal, foi aquecido de -147 graus Celsius a -113 graus Celsius. Não precisou esquentar, pois no vácuo essa temperatura é suficiente para evaporar rapidamente todo o gelo. E funcionou perfeitamente!" disse Mischa Schirmer, cientista de calibração do Euclid Consortium que fazia parte da equipe de degelo. “Quase imediatamente, estávamos recebendo 15% mais luz do universo. Eu tinha certeza de que veríamos uma melhora considerável, mas não de forma tão espetacular.”

O gelo continuará a se formar no telescópio à medida que mais água escapa. No entanto, agora que a equipe sabe onde o gelo está se formando, será simples repetir o processo de degelo conforme necessário.

“Esperamos que o gelo volte a obscurecer a visão do instrumento VIS no futuro”, disse Reiko Nakajima, cientista do instrumento VIS. “Mas será simples repetir este procedimento de descontaminação seletiva a cada seis a 12 meses, e com muito pouco custo para as observações científicas ou para o resto da missão.”