A lua gelada de Júpiter, Europa, pode ter pouco oxigênio, diminuindo as esperanças de habitabilidade
Quando os cientistas procuram no sistema solar outros locais além da Terra que possam ser capazes de acolher vida, um dos principais locais de interesse é a lua de Júpiter, Europa. Embora esteja longe do Sol e pareça gelado e inóspito na superfície , tem um oceano de água líquida localizado sob uma espessa crosta gelada, o que poderia potencialmente permitir que a vida sobrevivesse ali. No entanto, uma nova investigação lança um pouco de água fria sobre esta possibilidade, pois parece que a Lua produz menos oxigénio do que se pensava anteriormente.
Os investigadores usaram dados da missão Juno a Júpiter, que também realizou sobrevôos por Europa , para ver quanto hidrogénio estava a ser libertado da superfície da lua. Medidos usando o instrumento Jovian Auroral Distributions Experiment (JADE) da Juno, esses dados podem ser usados para estimar quanto oxigênio está sendo produzido – e acredita-se que seja de apenas 26 libras por segundo, em comparação com estimativas anteriores de até 2.000 libras por segundo.
“Quando a missão Galileo da NASA passou por Europa, abriu-nos os olhos para a interacção complexa e dinâmica que Europa tem com o seu ambiente. Juno trouxe uma nova capacidade para medir diretamente a composição de partículas carregadas emitidas pela atmosfera de Europa, e mal podíamos esperar para espiar por trás da cortina deste excitante mundo aquático”, disse o cientista JADE Jamey Szalay, da Universidade de Princeton, em um comunicado . “Mas o que não percebíamos é que as observações de Juno nos dariam uma restrição tão rigorosa à quantidade de oxigénio produzido na superfície gelada de Europa.”
Europa é afetada pelo seu ambiente, particularmente em termos do poderoso campo magnético de Júpiter, com cinturões de radiação ao redor do planeta que bombardeiam a Lua com partículas carregadas. Estas partículas atingiram o gelo da superfície de Europa e dividiram-no em hidrogénio e oxigénio, corroendo a crosta gelada ao longo do tempo. É assim que os cientistas conseguem estimar a quantidade de oxigênio produzido medindo o hidrogênio.
“A nossa capacidade de voar perto dos satélites galileus durante a nossa missão alargada permitiu-nos começar a abordar uma vasta gama de ciência, incluindo algumas oportunidades únicas para contribuir para a investigação da habitabilidade de Europa”, disse o principal investigador da Juno, Scott Bolton, do Southwest Research Institute. . “E ainda não terminamos. Mais sobrevôos lunares e a primeira exploração do anel próximo e da atmosfera polar de Júpiter ainda estão por vir.”
A pesquisa é publicada na revista Nature Astronomy .
