Satélites da NASA e russos simplesmente erram na passagem “muito perto para ser confortável”

Já existem detritos perigosos suficientes em órbita, mas na quarta-feira ocorreu um incidente que quase criou muito mais.

Envolveu o satélite operacional TIMED da NASA e o extinto satélite russo Cosmos 2221, que esteve alarmantemente perto de colidir a cerca de 378 milhas (608 quilómetros) acima da Terra.

Os dois grandes pedaços de metal não manobrável chegaram a apenas 20 metros um do outro em uma passagem de alta velocidade que a empresa norte-americana de rastreamento por satélite LeoLabs descreveu como “próxima demais para ser confortável”.

LeoLabs disse que se os dois satélites colidissem um com o outro, os detritos resultantes teriam criado “um risco aumentado de colisão em uma grande parte da órbita baixa da Terra, mas especialmente em órbitas inferiores próximas usadas por grandes constelações e voos espaciais humanos”. Por outras palavras, a Estação Espacial Internacional e a estação espacial da China, bem como constelações como os satélites Starlink da SpaceX, teriam enfrentado uma ameaça real dos destroços resultantes.

Paul Byrne, professor associado de ciências terrestres, ambientais e planetárias da Universidade de Washington em St. Louis, disse em um post nas redes sociais: “Tivemos sorte… Se eles tivessem colidido, a quantidade de detritos na órbita baixa da Terra poderia ter aumentou em 50%. Instantaneamente.” Isso significa até 7.500 novos fragmentos de detritos espaciais.

Mas, de acordo com os cálculos do LeoLabs, o número só teria sido tão elevado se os dois objetos tivessem colidido diretamente um com o outro. O mais provável, disse, é que um dos painéis solares do objeto teria cortado o corpo principal do outro objeto. “Nesse caso, um objeto teria sido destruído e o outro teria sido danificado”, criando até 2.500 pedaços de detritos perigosos que ainda teriam causado problemas para outros satélites.

A NASA comentou que, embora os dois satélites não manobráveis ​​se aproximem novamente, “esta foi a passagem mais próxima nas atuais determinações de órbita previstas, à medida que se afastam gradualmente em altitude”.

O evento de quase colisão de quarta-feira é o mais recente lembrete do sério problema do lixo espacial na órbita baixa da Terra. Várias empresas estão desenvolvendo maneiras de limpar os detritos , que consistem principalmente de satélites extintos, peças de foguetes usadas e detritos de colisão, mas o progresso tem sido lento.

A missão TIMED da NASA (abreviação de Thermosphere Ionosphere Mesosphere Energetics and Dynamics) foi lançada em 2001 e estuda a influência do sol e da atividade humana na mesosfera da Terra e na baixa termosfera/ionosfera, enquanto o satélite de defesa russo Cosmos 2221 foi lançado em 1992.