A primeira missão de amostragem de asteróides da NASA continua em direção a um novo alvo
A nave espacial OSIRIS-REx da NASA deixou recentemente uma carga preciosa – enviando uma amostra recolhida do asteróide Bennu que percorreu a atmosfera da Terra para aterrar no deserto do Utah . Uma equipe rapidamente recolheu a amostra e a levou para análise , aproveitando a recompensa da maior amostra já coletada de um asteroide.
Mas a espaçonave não pousou na Terra junto com a amostra. Em vez disso, libertou a amostra ao passar pela Terra e continuou a sua viagem. Embora a espaçonave só tivesse a capacidade de coletar uma amostra, ela ainda possui todo um conjunto de instrumentos científicos a bordo. Então, em vez de desperdiçar isso, a espaçonave viajará agora para investigar outro asteróide. A sua nova missão também está marcada com um novo nome: a nave espacial é agora OSIRIS-APEX.
A espaçonave viajará agora para visitar o asteroide Apophis, famoso por ser um asteroide próximo à Terra que já se pensou estar em perigo de impactar o planeta Terra. Medições mais recentes mostraram que não corremos o risco de sofrer um impacto tão cedo, mas o asteróide ainda estará passando perto do nosso planeta.
“Apophis é um asteróide infame”, disse o novo investigador principal da missão OSIRIS-APEX, Dani DellaGiustina, da Universidade do Arizona, em um comunicado . “Quando foi descoberto em 2004, havia o susto de que impactasse a Terra em 2029, mas esse risco foi retirado. Depois houve outro susto de que iria impactar a Terra exatamente sete anos depois, em 2036, mas as observações combinadas com a modelagem mostram agora que o Apophis não representa um risco pelo menos nos próximos cem anos. Apesar disso, Apófis ainda tem esse papel na psique de todos nós que estudamos essas coisas. Embora não vá impactar a Terra em 2029, chega muito perto.”
OSIRIS-APEX se encontrará com Apophis durante o período em que chegará a 20.000 milhas da Terra em abril de 2029. O asteróide tem cerca de 340 metros de largura, e asteróides deste tamanho só chegam tão perto da Terra uma vez a cada 7.500 anos. Acredita-se que seja um asteróide do tipo S, o que significa que é feito de silicato ou materiais rochosos, como o asteróide Bennu. Os investigadores querem saber o quão forte e denso é o asteróide, o que é importante tanto para o futuro planeamento da defesa planetária como para compreender como os asteróides foram criados e evoluem.
Ao combinar dados sobre Bennu e Apophis, os pesquisadores podem aprender mais sobre asteroides que um dia poderão ameaçar a Terra. “Aprendemos muito em Bennu, mas agora temos ainda mais perguntas”, disse Amy Simon, cientista do projeto da missão OSIRIS-APEX.
