A espaçonave Juice superou seu problema de antena presa e está pronta para Júpiter

A espaçonave Juice da Agência Espacial Européia está agora totalmente implantada e a caminho para estudar as luas geladas de Júpiter. Lançado em abril , a espaçonave Jupiter Icy Moons Explorer passou por um processo de implantação complexo e às vezes desafiador nas últimas seis semanas para se desdobrar em sua forma final para sua jornada a Júpiter.

Espaçonaves grandes como Juice precisam ser dobradas durante o lançamento para que possam caber no nariz de seu veículo de lançamento – neste caso, um foguete Ariane 5. Uma vez que a espaçonave tenha sido lançada do foguete, ela pode começar o processo de desdobramento enquanto viaja pelo espaço.

As primeiras partes a serem implantadas foram os painéis solares, que se desdobraram logo após o lançamento em seu grande tamanho de 27 metros de diâmetro. Eles fornecem energia para a jornada e a próxima missão científica. Uma antena de comunicação chamada antena de ganho médio também foi implantada logo após o lançamento.

O desafio veio das tentativas de implantar uma segunda antena chamada Radar for Icy Moons Exploration (RIME). Com 16 metros de comprimento, esta antena é para um instrumento de radar que será usado para olhar sob a superfície das luas geladas. Era para ser implantado cinco dias após o lançamento, mas a antena ficou presa no topo da espaçonave e não pôde ser liberada de seu suporte de montagem.

A espaçonave Juice tem câmeras de monitoramento pequenas e de baixa resolução apontadas para pontos de implantação, de modo que os engenheiros puderam observar a antena e ver que a primeira seção da antena havia se desdobrado, mas as outras seções não. As câmeras mostraram alguns sinais de movimento, no entanto, então havia esperança. As imagens indicaram que um pino preso estava segurando as seções da antena no lugar, então a equipe disparou os propulsores de Juice para sacudir toda a espaçonave. Eles também tentaram manobrar a espaçonave para a luz do sol para ajudar a aquecê-la, na esperança de soltar o pino.

Nenhuma dessas abordagens resolveu o problema, então, depois de várias semanas, a equipe decidiu por uma intervenção mais drástica, disparando um dispositivo dentro do suporte preso chamado de atuador não explosivo. Este componente é projetado para liberar um suporte aplicando um choque, que sacudiu o pino preso e soltou o suporte. Isso finalmente permitiu que as últimas partes da antena se desdobrassem e travassem no lugar.

Outros componentes, como o boom do magnetômetro e mais antenas, foram implantados sem problemas e, na semana passada, a ESA anunciou que o Juice foi totalmente implantado conforme planejado. Com a espaçonave configurada, agora a equipe está pronta para começar a testar seus instrumentos enquanto a nave se prepara para seu primeiro sobrevoo planetário em 2024.

“Foram seis semanas exaustivas, mas muito emocionantes”, disse Angela Dietz, vice-gerente de operações de espaçonaves da missão, em um comunicado . “Enfrentamos e superamos vários desafios para colocar o Juice na forma certa para obter a melhor ciência de sua viagem a Júpiter.”