Como a turma de astronautas da NASA em 1978 mudou a face da exploração espacial

Quando você olha para trás na longa história do voo espacial tripulado, um grupo se destaca por seu desafio radical à sabedoria convencional de quem poderia se tornar um astronauta. A turma de astronautas da NASA em 1978 viu não apenas suas primeiras mulheres e negros trabalhando como astronautas, como Sally Ride e Guy Bluford, mas também o primeiro astronauta asiático-americano, El Onizuka, a primeira astronauta judia americana, Judy Resnik, e a primeira astronauta LGBT. astronauta, mais uma vez Sally Ride.

Um novo livro, The New Guys: The Historic Class of Astronauts That Broke Barriers and Changed the Face of Space Travel , narra a história desta classe e seu impacto na NASA e nas percepções do mundo sobre quem poderia ser um astronauta. Conversamos com a autora, Meredith Bagby, sobre esse notável grupo de pessoas e como elas mudaram a face do voo espacial tripulado.

Quebrando o molde

Ao longo dos anos 50 e 60, a NASA escolheu quase exclusivamente pilotos de caça para seu programa inicial de voos espaciais tripulados, o Projeto Mercury. Isso significava que não apenas grupos de astronautas como o famoso Mercury Seven eram inteiramente compostos por homens brancos, mas também vinham de origens militares muito semelhantes.

Houve pioneiros como o Mercury 13, um grupo de mulheres que treinou para voos espaciais, mas nunca voou em uma missão da NASA, ou os pilotos de teste Black que se inscreveram, mas foram preteridos para o treinamento de astronautas. Mas durante todo esse período, o rosto do voo espacial americano permaneceu firmemente branco e masculino.

Essa abordagem começou a mudar com a aprovação do Equal Right Act em 1972, que proibiu a discriminação com base em sexo ou raça e forçou a NASA a considerar as inscrições de uma ampla gama de pessoas. Essas mudanças resultaram na turma de 78: os 35 membros do Grupo 8 de Astronautas da NASA, coloquialmente conhecidos como New Guys.

“Esta foi a primeira vez que a NASA contratou mulheres e pessoas de cor”, como astronautas, explicou Bagby. “E isso foi um grande negócio.”

Este grupo era diferente das turmas anteriores em termos de histórico e abordagem também. “Quase metade deles eram civis. Eles não faziam parte do exército”, disse Bagby. “Então, pela primeira vez, você tinha um grande grupo de cientistas entrando e eles tinham uma perspectiva diferente dos pilotos de teste militares”.

Com a chegada do Ônibus Espacial, as missões da NASA passaram a ter mais espaço nas missões para outros tripulantes além dos pilotos. Esses lugares extras foram dados a pesquisadores científicos, chamados de especialistas de missão, para realizar o potencial da pesquisa científica realizada no espaço. Esta diferença de fundo veio com uma diferença de pontos de vista políticos. “Se os pilotos de teste eram os que lutavam no Vietnã, então eram esses caras que protestavam contra o Vietnã”, disse Bagby. “Portanto, foi uma energia totalmente diferente.”

Mesmo como especialistas em missões, os astronautas precisavam atingir um nível muito alto de preparo físico para poderem voar. Para alguns da turma de 78 da NASA, como a ás do tênis Sally Ride ou a atlética Kathy Sullivan, isso representava poucos obstáculos. Mas algumas das outras mulheres tiveram que treinar duro pela primeira vez em suas vidas, em uma cultura onde as mulheres raramente eram encorajadas a se exercitar. Isso era necessário para eles administrarem os rigores físicos do trabalho no espaço, realizando tarefas como caminhadas espaciais.

“A caminhada espacial é uma atividade muito física”, disse Bagby. “Kathy Sullivan, que foi a primeira astronauta americana e também fez parte desta classe, é uma atleta fantástica e acho que isso a ajudou a se tornar uma boa astronauta. Porque é realmente físico e cansativo, e leva uma eternidade. É basicamente uma construção no espaço.”

Outro desafio da turma foi lidar com a mídia, que era fascinada pelo conceito de mulheres astronautas e muitas vezes fazia perguntas ridículas e invasivas. Desde serem questionadas sobre suas rotinas de maquiagem e cuidados com os cabelos até terem que se defender de perguntas sobre suas vidas sexuais, as mulheres da turma tiveram que aprender a lidar com o destaque nacional, bem como com os aspectos desafiadores de seus empregos.

Uma questão particularmente espinhosa que continua a afetar as mulheres hoje é o equilíbrio entre carreira e vida doméstica. A aluna Anna Fisher estava grávida durante o treinamento e foi ao espaço pela primeira vez logo após dar à luz seu primeiro filho, tornando-a a primeira mãe no espaço.

Particularmente para as mães, ainda existe a expectativa de que as mulheres sempre coloquem seus filhos em primeiro lugar – o que pode entrar em conflito com uma carreira no espaço. “Acho que as mulheres ainda se sentem divididas entre a família e a carreira de uma forma que os homens não sentem”, disse Bagby. Depois, há a questão dos riscos inerentes ao trabalho que eles devem considerar. “Também é um grande perigo de se correr. Se você é o cuidador principal e está perdido, é uma grande perda para a família.”

Houston, ainda não chegamos lá

Há lições sobre diversidade entre seus astronautas que a NASA ainda está aprendendo. Ainda hoje, negros, asiáticos, hispânicos e indígenas americanos estão surpreendentemente sub-representados entre os astronautas , e as mulheres estão em minoria tanto no corpo de astronautas quanto na NASA em geral. Outra área em que os astronautas estão finalmente se diversificando é em termos de deficiência, com a Agência Espacial Européia nomeando recentemente seu primeiro astronauta deficiente .

O ímpeto para diversificar os astronautas não é apenas um imperativo moral para uma maior representação, mas também uma forma de atender às necessidades práticas. Astronautas que têm condições que contam como deficiências na Terra, como amputados sem pernas, podem ter vantagens no espaço em comparação com outros. E as mulheres, que são em média menores e comem menos que os homens, podem ser mais adequadas para missões espaciais de longo prazo .

“Todo mundo pensava que havia um tipo de pessoa que poderia se sair bem no espaço, e que eram os homens fortes que eram atléticos e tinham as 'coisas certas'. Mas isso não é verdade. Qualquer um pode se sair bem no espaço”, disse Bagby. “Estamos percebendo que todas essas diferenças e diversidades que temos são, na verdade, grandes pontos fortes.”

A NASA recentemente se comprometeu a pousar a primeira mulher e pessoa de cor na lua como parte do programa Artemis. Bagby vinculou esse compromisso à NASA reconhecendo o movimento de protesto dos negros americanos na década de 1960, que estavam frustrados com o governo gastando generosamente no programa Apollo enquanto negligenciava as comunidades de cor – exemplificado no poema falado de Gil Scott-Heron , Whitey On the Moon . “É responder a essa velha ferida e ser realmente específico sobre a promessa”, disse Bagby.

A necessidade de um corpo diversificado de astronautas atinge um dos maiores impulsos da exploração espacial: encontrar uma maneira de viver em outros planetas, o que um dia pode ser uma necessidade. “Se vamos aprender a viver fora da Terra, temos que descobrir como levar todos nós até lá”, disse Bagby.

Com todas as dificuldades de enviar seres humanos ao espaço, algumas pessoas argumentaram que nem deveríamos estar tentando. Em vez disso, para locais como Marte, devemos nos concentrar na exploração robótica , que é menos cara e muito menos arriscada para as pessoas envolvidas.

Mesmo com as dificuldades, os riscos e os custos, no entanto, Bagby afirma que há algo tremendamente valioso e inspirador em ver as pessoas viajarem para as estrelas. “Acho que realmente vale a pena”, disse ela. “Assistir a um robô ir para o espaço é uma coisa, mas assistir a um humano ir para o espaço evoca um conjunto totalmente diferente de emoções e aspirações.”