Bocal defeituoso causou a perda do foguete europeu Vega-C no ano passado

Quando a União Européia sancionou a Rússia por sua invasão da Ucrânia no ano passado, o programa espacial russo respondeu revogando o acesso europeu aos seus foguetes Soyuz. Isso deixou a Agência Espacial Européia (ESA) precisando de um foguete que pudesse lançar satélites em órbita. Como resultado, a ESA estava trabalhando em uma atualização de seu próprio foguete, o Vega, projetado para lançar pequenas cargas úteis.

A versão atualizada do Vega, o Vega-C, estreou em julho de 2022 , quando carregou uma variedade de satélites com segurança em órbita.

Até agora tudo bem. A segunda missão para o Vega-C em dezembro de 2022, porém, não foi tão bem. O foguete decolou conforme planejado do espaçoporto da Europa em Kourou, na Guiana Francesa, mas cerca de dois minutos e meio após a decolagem, ocorreu um problema com o segundo estágio do foguete. A missão falhou e a carga útil, dois satélites de observação Pléiades Neo Earth para Airbus Defence and Space, foram perdidos.

Na época, não estava claro o que havia causado o problema com o foguete. Mas agora, uma investigação independente relatou suas conclusões sobre o fracasso do lançamento. A falha foi devido a um bico defeituoso no segundo estágio, chamado Zefiro 40. O primeiro estágio do foguete funcionou corretamente, mas quando a ignição foi acionada para o segundo estágio, o bico causou uma perda de pressão, levando à falha do foguete.

O bocal tinha um defeito de fabricação, o que o deteriorou devido ao calor e aos esforços a que foi submetido. “A Comissão confirmou que a causa foi uma supererosão termomecânica inesperada da inserção da garganta de carbono-carbono (CC) do bico, adquirida pela Avio na Ucrânia”, escreveu a ESA. “Investigações adicionais levaram à conclusão de que isso provavelmente se devia a uma falha na homogeneidade do material”.

Uma preocupação levantada pela comissão foi que os critérios usados ​​para selecionar o bico não foram suficientemente rigorosos para ajudar a identificar a falha. A ESA disse que não usaria mais esse material CC específico e realizaria mais testes no material alternativo usado. O objetivo é fazer essas mudanças e lançar outro Vega-C até o final de 2023.

“A Comissão de Inquérito Independente representa o compromisso da ESA com os mais altos padrões de segurança. Ele traçou um conjunto de recomendações que, uma vez implementadas, devem garantir um retorno robusto e confiável ao voo do lançador Vega-C”, disse Josef Aschbacher, diretor geral da ESA, em comunicado . “A ESA envolverá totalmente sua experiência em engenharia e gerenciamento de projetos para apoiar a Avio na implementação das ações necessárias para recuperar a confiança no sistema lançador. Restaurar o acesso independente da Europa ao espaço é a prioridade da ESA e, portanto, estou feliz por podermos prosseguir com as campanhas de lançamento do Vega enquanto preparamos o Vega-C para retornar ao voo com segurança.”