Helicóptero Ingenuity ajuda pesquisadores a aprender sobre poeira em Marte

Um dos grandes desafios da exploração de Marte é algo muito pequeno: a poeira . Poeira fina cobre grande parte da superfície marciana, e ventos fortes e baixa gravidade significam que a poeira é facilmente levantada da superfície, cobrindo painéis solares e colando componentes. O helicóptero Ingenuity teve seus próprios problemas com poeira em seus painéis solares, limitando a quantidade de energia que poderia extrair do sol.

Agora, os pesquisadores usaram dados do Ingenuity para entender mais sobre como a poeira se move no ar marciano, aprendendo sobre a dinâmica da poeira, o que pode ajudar futuras missões a lidar com esse problema contínuo.

Pesquisadores do Stevens Institute of Technology, do Space Science Institute e do Jet Propulsion Laboratory da NASA coletaram dados dos voos do Ingenuity para observar como a poeira se movia da superfície para o ar quando o helicóptero decolou, pairou, manobrou e pousou. Mesmo uma rápida olhada nas imagens de vídeo mostra quanta poeira é levantada pelo helicóptero, mesmo que seja pequeno e leve:

“Há uma razão pela qual os pilotos de helicóptero na Terra preferem pousar em helipontos”, disse um dos pesquisadores, Jason Rabinovitch, em um comunicado . “Quando um helicóptero pousa no deserto, sua corrente descendente pode levantar poeira suficiente para causar um 'brownout' de visibilidade zero – e Marte é efetivamente um grande deserto.”

Os pesquisadores também analisaram as imagens do helicóptero que foram capturadas pelo rover Perseverance. Isso os ajudou a modelar quanta poeira foi lançada e a medir a massa e o tamanho das nuvens de poeira.

“Foi emocionante ver [como] o vídeo Mastcam-Z do Perseverance, que foi feito por motivos de engenharia, acabou mostrando o Ingenuity levantando tanta poeira da superfície que abriu uma nova linha de pesquisa”, disse outro dos pesquisadores , Marcos Limão.

Os resultados mostraram que cada vez que o Ingenuity voa, ele levanta cerca de dois quilos de poeira – equivalente a cerca de um milésimo de sua própria massa. Isso é muito mais do que um helicóptero na Terra provocaria, porque há muitos fatores diferentes a serem considerados em outro planeta.

“Quando você pensa em poeira em Marte, deve considerar não apenas a gravidade mais baixa, mas também os efeitos da pressão do ar, temperatura, densidade do ar – há muito que ainda não entendemos completamente”, disse Rabinovich.

Compreender como a poeira se move em Marte é necessário não apenas para construir robôs que possam sobreviver ao ambiente empoeirado, mas também para ajudar a tornar os pousos mais seguros, pois a quantidade de poeira na atmosfera pode ter um impacto sobre como uma espaçonave pousa. Isso será importante para futuras missões a Marte, como a planejada missão Mars Sample Return, e também quaisquer futuras missões de tripulação ao planeta vermelho.

A pesquisa foi publicada no Journal of Geophysical Research: Planets .