Experimento do rover Perseverance produz quantidade recorde de oxigênio em Marte

Dentro da barriga do rover Perseverance, atualmente explorando a Cratera Jezero de Marte, há uma pequena caixa com um grande trabalho. O Mars Oxygen In Situ Resource Utilization Experiment ou MOXIE visa produzir oxigênio a partir do abundante dióxido de carbono de Marte, abrindo caminho para o fornecimento de recursos para futuras missões tripuladas ao Planeta Vermelho.

No verão deste ano, a MOXIE testou sua produção de oxigênio mais rápida até o momento, produzindo mais de 10 gramas de oxigênio por hora. O dispositivo funciona absorvendo dióxido de carbono da atmosfera, usando um pouco de eletricidade e transformando-o em oxigênio e monóxido de carbono. O monóxido de carbono pode ser liberado e o oxigênio mantido – fazendo com que o sistema funcione como uma célula de combustível ao contrário.

Recentemente, o MOXIE foi executado novamente e conseguiu superar seu marco anterior. Em agosto deste ano, produziu um pico de 10,44 gramas de oxigênio por hora, e em 28 de novembro produziu 10,56 gramas por hora no pico. Embora não seja muito oxigênio para a maioria dos usos, demonstra que o MOXIE funciona em pequena escala – e pode ser ampliado para ser muito maior e mais eficiente.

A ideia é que uma versão maior do dispositivo possa ser usada para futuras missões tripuladas. A grande preocupação não é produzir oxigênio para os astronautas respirarem, embora isso também seja obviamente importante, mas produzir o suficiente para usar como oxidante para combustível de um foguete para decolar de Marte. Isso requer grandes quantidades de oxigênio, que um sistema como esse poderia ser capaz de produzir. De acordo com a NASA, um sistema de escala tão grande poderia funcionar 200 vezes mais rápido que o MOXIE e poderia produzir oxigênio por mais de um ano.

“Oito anos se passaram desde que comecei a trabalhar no MOXIE como estudante de pós-graduação no MIT”, escreve o membro da equipe científica do MOXIE, Forrest Meyen, sobre a execução recente. “Ao longo desse tempo, cresci com o projeto e dediquei minha carreira à descoberta e utilização de recursos espaciais. Aproveitei este momento para me alegrar e refletir sobre a perseverança necessária para criar tecnologias fundamentais para nosso próximo salto no cosmos.”