Hubble e Spitzer avistam dois mundos aquáticos distantes

gurinho

Embora tenhamos descoberto mais de 5.000 exoplanetas até o momento, a maioria das informações que temos sobre esses planetas é bastante básica. Os pesquisadores geralmente sabem sobre a massa ou raio de um planeta e sua distância de sua estrela hospedeira, mas pouco mais do que isso, tornando difícil prever como esses mundos realmente são. No entanto, novas ferramentas e técnicas estão permitindo aos pesquisadores aprender mais sobre detalhes como a densidade de um planeta, permitindo uma melhor compreensão de como são esses lugares.

Recentemente, pesquisadores usando dados do Telescópio Espacial Hubble e do Telescópio Espacial Spitzer identificaram dois planetas que parecem ser mundos aquáticos, com oceanos 500 vezes mais profundos que os oceanos da Terra.

Nesta ilustração, a super-Terra Kepler-138 d está em primeiro plano. À esquerda, o planeta Kepler-138c, e ao fundo o planeta Kepler 138b, visto em silhueta transitando sua estrela central.
Nesta ilustração, a super-Terra Kepler-138 d está em primeiro plano. À esquerda, o planeta Kepler-138c, e ao fundo o planeta Kepler 138b, visto em silhueta transitando sua estrela central. Kepler 138 é uma estrela anã vermelha localizada a 218 anos-luz de distância. A baixa densidade de Kepler-138 c e Kepler-138 d – que são quase idênticos em tamanho – significa que eles devem ser compostos em grande parte por água. ILUSTRAÇÃO: NASA, ESA, Leah Hustak (STScI)

Os planetas Kepler-138 c e Kepler-138 d foram identificados pela primeira vez pelo Telescópio Espacial Kepler em 2014, mas não foi até recentemente que os dados do Hubble e do Spitzer foram usados ​​para revelar sua densidade. Pesquisas mostram que até metade do volume dos planetas pode ser composto de água, levantando questões sobre planetas desse tamanho e tipo.

“Antes pensávamos que os planetas um pouco maiores que a Terra eram grandes bolas de metal e rocha, como versões ampliadas da Terra, e é por isso que os chamamos de super-Terras”, disse um dos pesquisadores, Björn Benneke, do Universidade de Montreal, em um comunicado . “No entanto, agora mostramos que esses dois planetas, Kepler-138 c e d, são bastante diferentes em natureza e que uma grande fração de todo o seu volume é provavelmente composta de água. É a melhor evidência até agora para mundos aquáticos, um tipo de planeta que foi teorizado pelos astrônomos como existindo por um longo tempo.”

Para imaginar como são esses mundos aquáticos, os especialistas dizem que não devemos pensar em nenhum dos planetas do nosso sistema solar, mas sim em algumas das luas. “Imagine versões maiores de Europa ou Enceladus, as luas ricas em água orbitando Júpiter e Saturno, mas muito mais próximas de sua estrela”, disse a principal autora Caroline Piaulet, do Trottier Institute for Research on Exoplanets. “Em vez de uma superfície gelada, eles abrigariam grandes envelopes de vapor d'água.”

No entanto, esses planetas não seriam realmente semelhantes a nenhum lugar do nosso sistema solar, pois os planetas em questão têm atmosferas extremamente quentes. Em vez disso, eles provavelmente teriam uma espessa atmosfera de vapor com água líquida em alta pressão abaixo.

Por mais incomum que pareça, podemos encontrar mundos mais semelhantes no futuro. “À medida que nossos instrumentos e técnicas se tornam sensíveis o suficiente para encontrar e estudar planetas que estão mais distantes de suas estrelas, podemos começar a encontrar muito mais desses mundos aquáticos”, disse Benneke.