Hubble vê casulo de gás protegendo galáxia pela primeira vez

Nossa galáxia Via Láctea não está sozinha em nosso canto do universo – assim como as milhões de galáxias distantes lá fora, temos duas vizinhas próximas. As Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães são pequenas galáxias satélites, ligadas à nossa galáxia pela gravidade e orbitando em torno dela.

As forças que essas galáxias experimentam são enormes, com a força gravitacional que a Via Láctea exerce puxando-as, mas, apesar disso, elas de alguma forma permaneceram intactas por bilhões de anos. Agora, a pesquisa usando o Telescópio Espacial Hubble explica como isso aconteceu, revelando um escudo protetor que manteve essas galáxias menores seguras.

O escudo protetor, conhecido como corona, é composto de gás quente superalimentado e envolve as nuvens de Magalhães. Isso mantém o gás dentro das galáxias, o que é vital, pois é o que permite que elas continuem a formar novas estrelas. Estendendo-se 100.000 anos-luz das galáxias anãs, a coroa impediu que a Via Láctea, mais massiva, retirasse todo o seu gás. “As galáxias se envolvem em casulos gasosos, que atuam como escudos defensivos contra outras galáxias”, explicou um dos pesquisadores, Andrew Fox, do Space Telescope Science Institute, em um comunicado .

Essas estruturas de escudo foram teorizadas por astrônomos antes, mas nunca foram observadas porque são muito difíceis de ver. Os pesquisadores tiveram que vasculhar dados de arquivo do Hubble para observar quasares, que são extremamente brilhantes. Eles são tão brilhantes que tornam o escudo visível como uma névoa e, olhando para 28 quasares, os pesquisadores puderam identificar a coroa. Eles viram mais gás ao redor do centro da Grande Nuvem de Magalhães, que afunila em direção às suas bordas.

“É uma assinatura reveladora perfeita de que essa coroa está realmente lá”, disse Krishnarao. “Ele realmente está envolvendo a galáxia e protegendo-a.”

A pesquisa é publicada na revista Nature .