Testamos a tecnologia autônoma da Mercedes tão avançada que não é permitida nos EUA.

Você não pode comprar um carro totalmente autônomo hoje – e talvez nunca consiga – mas as montadoras estão procurando maneiras de transferir mais da carga de trabalho de motoristas humanos para máquinas. A Mercedes-Benz pode ter dado o maior passo nessa direção até agora.

A Mercedes afirma que seu sistema Drive Pilot, que foi lançado recentemente na Alemanha, é o primeiro sistema de produção a atingir o Nível 3 na escala de autonomia da Society of Automotive Engineers (SAE), o que significa que o carro pode se dirigir totalmente com o sistema ativo, mas um humano o motorista ainda pode precisar assumir o controle de tempos em tempos. Ainda está muito longe da direção autônoma, mas a designação de Nível 3 significa um grau maior de capacidade do que os sistemas concorrentes.

Embora o Drive Pilot ainda não esteja à venda nos Estados Unidos, tivemos uma amostra de quão capaz ele é durante um test drive em um carro elétrico Mercedes-Benz EQS no campo de provas da montadora em Immendingen, Alemanha.

Subindo de nível

Com o Drive Pilot, a Mercedes se colocou em uma posição incomum. A escala de autonomia SAE vai do Nível 0, significando operação manual completa, ao Nível 5, significando carros que podem se dirigir sozinhos em todas as condições. O nível 3 é o ponto intermediário entre esses dois extremos, mas, crucialmente, também é o único nível que combina controle humano e de máquina.

De acordo com a SAE, quando um sistema de Nível 3 está operando, o carro está dirigindo. No entanto, ele ainda pode pedir ao motorista para assumir o controle. Essa estipulação é exclusiva do Nível 3. Nos Níveis 4 e 5, o carro não deve exigir intervenção humana, de acordo com os padrões da SAE, enquanto nos Níveis 0-2 o motorista é considerado o responsável o tempo todo. Isso inclui sistemas como o Super Cruise da General Motors e o BlueCruise da Ford, onde os motoristas podem estar apenas supervisionando sem tocar no volante ou nos pedais.

Essa ambiguidade levou muitas montadoras a evitar o Nível 3 e buscar os níveis mais altos de automação. Enquanto a Tesla comercializa seu sistema de assistência ao motorista mais avançado como “Full Self-Driving”, a Mercedes é a primeira montadora a obter uma certificação externa para operação acima do Nível 2 com um sistema pronto para produção. A Autoridade Federal Alemã de Transporte Motorizado (KBA) aprovou o uso do Drive Pilot tanto no EQS quanto no Mercedes-Benz S-Class no final de 2021, permitindo que a Mercedes ofereça o sistema aos clientes em seu mercado doméstico.

Mesmo com essa aprovação, o Drive Pilot está limitado a apenas 37 mph, então você não verá empresários alemães explodindo na pista da esquerda de uma autobahn com as mãos fora do volante. Também funciona apenas em trechos específicos de rodovia dividida, e apenas durante o dia com tempo claro. O sistema também solicitará que o motorista assuma o controle se detectar um veículo de emergência, pois não tem como saber se o referido veículo é uma ambulância tentando passar ou um carro da polícia tentando parar você.

Mercedes é meu copiloto

A Mercedes manteve a interface bastante simples. Um par de botões nas posições de 10 e 2 horas no volante ativa o Drive Pilot e um ícone no painel de instrumentos confirma que o sistema está ativo.

Quando tudo estiver pronto, você pode tirar as mãos do volante e os pés dos pedais, mas não pode verificar completamente. Uma câmera monitora a distração e o sistema emitirá um aviso se você desviar o olhar da estrada por muito tempo. Se o motorista não responder ou ficar incapacitado, o carro desacelerará automaticamente e encostará no acostamento.

Tal como acontece com os sistemas hands-off da GM e Ford, apreciamos o uso do monitoramento do motorista. Isso não apenas evita que os motoristas tirem uma soneca ao volante, mas também torna menos provável que os motoristas desativem inadvertidamente o Drive Pilot. Alguns sistemas de assistência ao motorista dependem de um motorista segurando o volante para verificar se ainda está prestando atenção, mas puxar com muita força pode ser mal interpretado como uma tentativa de retomar o controle manual.

No entanto, a Mercedes disse que alguns recursos de infoentretenimento normalmente não disponíveis durante a condução estão ativos com o Drive Pilot. Na prática, descobrimos que o sistema nos permitiria olhar brevemente para a enorme tela Hyperscreen de 56 polegadas do EQS ou olhar para o engenheiro da Mercedes que estava narrando nossa viagem do banco do passageiro, antes de soar o alarme.

Esteja sempre digitalizando

Embora tudo pareça bastante normal por dentro, os carros equipados com o Drive Pilot estão repletos de sensores extras para manter um estado constante de consciência que (em teoria) excede os motoristas humanos propensos a distrações.

Além das unidades de radar e câmeras já usadas para recursos mais básicos, como controle de cruzeiro adaptativo, o Drive Pilot adiciona câmeras lidar e estéreo na frente e uma câmera e microfones voltados para trás na janela traseira. Estes últimos são principalmente para detectar as luzes e sirenes de veículos de emergência. Os sensores de umidade nos poços das rodas verificam se está muito úmido para que o Drive Pilot opere com segurança.

Além dos sensores, o Drive Pilot inclui hardware redundante de direção e frenagem para que o motorista ainda possa assumir o controle, mesmo que o sistema esteja com problemas. O Drive Pilot também conta com uma antena GPS atualizada e mapas HD detalhados. Os dados do sensor são constantemente comparados com os dados do GPS e os mapas para maior precisão. Os mapas, que são muito mais detalhados do que os usados ​​para sistemas de navegação convencionais, também são atualizados continuamente para levar em conta as mudanças nas condições das estradas e eventos como colisões.

Tudo isso significa que, se a Mercedes lançar o Drive Pilot nos EUA, não poderá enviar o sistema para os proprietários existentes por meio de atualização de software, como a Ford fez com seu sistema BlueCruise. Isso pode decepcionar alguns clientes, mas o hardware adicionado ajuda a garantir uma operação confiável.

Drive Pilot passa no teste de motorista

Nosso test drive aconteceu em um percurso fechado simulando um trecho de rodovia, com vários carros e caminhões ao nosso redor. O tráfego coreografado reproduzia vários cenários comuns, desde veículos lentos até motoristas agressivos cortando as pistas. O Drive Pilot foi desfasado por tudo.

Com o sistema ativado, éramos realmente passageiros, pois nosso Mercedes EV seguia o fluxo e refluxo do tráfego. Ele diminuiu a velocidade para acompanhar a velocidade de um caminhão de lixo, mantendo-se firme quando um carro passou na frente e contornou um carro parado. Tudo isso foi feito com uma suavidade que os motoristas humanos deveriam aspirar. É esse comportamento que realmente diferencia o Drive Pilot. Já vimos coisas como manutenção de faixa automatizada e mudanças de faixa antes, mas o Drive Pilot tinha um nível de sutileza que justificava o uso do sistema em vez de fazer tudo sozinho.

Em vez de apenas manipular os controles, o Drive Pilot também pode responder como um motorista humano – em certas situações, pelo menos. Na Alemanha, ele está programado para puxar o carro para o lado direito de sua pista quando um veículo de emergência se aproxima, seguindo as regras locais que exigem que os motoristas criem espaço para esses veículos (como mencionado acima, ele devolve o controle para o motorista). Essa capacidade de adaptação às regulamentações locais pode facilitar a adoção do Drive Pilot em diferentes mercados.

Dependendo de seus padrões de etiqueta na estrada, o Drive Pilot pode ser muito parecido com um motorista humano. Quando um veículo parou abruptamente na nossa frente, o sistema parou nosso carro rapidamente e buzinou. Parece que a Mercedes tem os hábitos dos motoristas de Nova York em mente.

Para o Nível 3… e além?

O Drive Pilot está realmente um passo acima de outros sistemas de assistência ao motorista. Ele tem um desempenho melhor, com entradas de controle suaves e respostas rápidas, mas não chocantes. A Mercedes também desenvolveu minuciosamente todo o pacote, desde o conjunto de sensores até o software de controle que dá ao sistema mais consciência do ambiente pelo qual um carro está viajando.

Mas para onde essa tecnologia vai a partir daqui? A Mercedes está procurando oferecer o Drive Pilot nos EUA, mas a situação regulatória pode impedir isso. Sem regras federais que regem essa tecnologia, os estados individuais desenvolveram regulamentos próprios diferentes. A Mercedes provavelmente não venderá um recurso legal em um estado, mas não em outro.

O Drive Pilot também está disponível apenas nos sedãs de luxo da Mercedes mais caros – o EQS elétrico e o Classe S a gasolina. A Mercedes tem um histórico de estrear tecnologia em seus principais modelos – como freios antitravamento e controle de estabilidade – que proliferaram a ponto de serem obrigatórios em todos os carros novos nos EUA. Piloto equivalente em um Toyota Corolla.

Outro luxo?

Os muitos sensores que habilitam o Drive Pilot também adicionam custos. O Lidar, em particular, tem um alto custo por unidade, e o posicionamento dos sensores lidar na grade dos carros equipados com Drive Pilot significa que eles provavelmente serão danificados em uma colisão. O Drive Pilot também requer uma conexão de dados e mapas constantemente atualizados, cujo custo pode precisar ser repassado aos clientes para criar um caso de negócios sólido para essa tecnologia.

A necessidade de adicionar mais sensores e conectividade também contradiz um equívoco popular: que a tecnologia de Nível 3 inevitavelmente leva a uma direção totalmente autônoma. Assim como foi necessário um novo hardware para ir do Nível 2 ao Nível 3, provavelmente ainda será necessário mais para alcançar os Níveis 4 e 5. Isso também exigirá mapear mais estradas e levar o Drive Pilot além das rodovias divididas. Isso adiciona custos de desenvolvimento e força os limites da tecnologia, que pode não funcionar tão bem além do ambiente relativamente controlado das rodovias.

Também é importante observar que, embora possa melhorar a segurança, o Drive Pilot é realmente uma questão de conveniência. Ser mais atento do que o humano médio quase certamente evitará alguns acidentes, mas na maioria das vezes a principal função do Drive Pilot será desestressar os plutocratas ricos o suficiente para pagar. Essa maravilha tecnológica irá, como o nome diz, pilotar carros no trânsito de paradas e partidas, tirando um pouco da carga mental dos motoristas.

O Drive Pilot, então, pode ser mais comparável aos recursos de luxo oferecidos nos carros Mercedes de última geração – as grandes telas sensíveis ao toque e assentos massageadores – do que qualquer tecnologia de segurança pioneira. É um bom recurso, mas pode não ser o futuro da segurança automotiva. Porque enquanto os motoristas humanos deixam muito a desejar, tirar as pessoas do circuito não torna o carro automaticamente mais seguro.