O orbitador de Marte da NASA MAVEN salvo em uma ‘corrida contra o tempo’

A espaçonave MAVEN da NASA, um orbitador de Marte que agora tem quase uma década, voltou a funcionar após um susto que o colocou em modo de segurança por vários meses. A nave Mars Atmosphere e Volatile EvolutioN retomou a operação científica em 28 de maio de 2022, anunciou recentemente a NASA, depois de se recuperar do problema.

O problema começou em fevereiro de 2022, quando um problema com o sistema de navegação da espaçonave fez com que ela não pudesse mais determinar sua orientação. A equipe perdeu contato com a espaçonave em 22 de fevereiro, enquanto realizava operações de rotina em suas Unidades de Medição Inercial (IMUs). Há duas IMUs a bordo da espaçonave, uma primária e uma reserva. Esses dispositivos usam giroscópios e acelerômetros para medir os movimentos da espaçonave como parte do sistema de navegação. Ambos os IMUs pararam de funcionar, portanto, embora a espaçonave pudesse inicializar e operar seus outros instrumentos, não poderia determinar sua posição no espaço.

Após uma reinicialização e mudança para seu computador de backup, o MAVEN conseguiu obter dados do segundo IMU. Mas esta IMU estava perto do fim de sua vida útil, então a espaçonave teve que ser colocada em modo de segurança, um modo de operação mínimo, para evitar danos à IMU ou a qualquer outro sistema.

Como a IMU de backup duraria apenas um certo tempo, a equipe se apressou para terminar uma alternativa de navegação na qual estava trabalhando. Este sistema usava as estrelas para determinar a posição da espaçonave sem a necessidade de um IMU. No que a NASA descreve como uma “corrida contra o tempo”, a equipe da Lockheed Martin, fabricante da espaçonave, teve que desenvolver esse novo modo cinco meses antes do previsto para implantá-lo na MAVEN para que a espaçonave pudesse continuar funcionando.

Quando a equipe carregou o novo software para o MAVEN em abril, eles desligaram o IMU de backup, para salvá-lo caso seja necessário novamente no futuro. Eles testaram o novo sistema e alimentaram os instrumentos do orbitador novamente, e assim que tudo foi confirmado como funcionando, a espaçonave retomou as operações completas.

Além de coletar dados na atmosfera de Marte , o MAVEN também atua como um relé de comunicação , transmitindo dados entre exploradores de Marte na superfície, como o rover Perseverance e a Terra. Com a retomada de suas atividades em ambas as capacidades, a NASA afirma que deve poder continuar operando no futuro, embora a equipe precise encontrar novas maneiras de controlar a espaçonave nas poucas vezes por ano em que as IMUs forem necessárias.

“Este foi um desafio crítico para a missão, mas graças ao trabalho de nossa espaçonave e equipe de operações, a MAVEN continuará produzindo ciência importante e operando como um relé para os ativos de superfície até o final da década”, disse Shannon Curry, diretor da MAVEN. investigador principal da Universidade da Califórnia, Berkeley, em um comunicado. “Eu não poderia estar mais orgulhoso de nossa equipe.”