O observatório da NASA em um avião, SOFIA, não voará mais
A NASA anunciou que encerrará as operações de seu observatório em um avião, SOFIA ou Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy. A missão, que é uma colaboração com a agência espacial alemã DLR, chegará ao fim no final de sua atual extensão da missão em 30 de setembro de 2022.
SOFIA é um avião Boeing 747 modificado que voa a altitudes de mais de 7 milhas, o que está acima da maior parte do vapor de água na atmosfera. Isso permite que ele observe sem as leituras distorcidas do vapor de água, e foi equipado com instrumentos para olhar no infravermelho médio a distante. Ele fotografou belas nebulosas e pesquisou como os ventos estelares desempenham um papel na formação de estrelas , mas sua descoberta mais famosa foi que há água líquida na superfície da lua .
No entanto, apesar dessas conquistas, o desempenho geral do SOFIA tem sido decepcionante. O Decadal Survey on Astronomy and Astrophysics 2020 , a maior visão geral dos objetivos da astronomia para a próxima década, disse que havia “preocupações com o SOFIA, dado seu alto custo e modesta produtividade científica”.
A NASA estava gastando US$ 86 milhões por ano no SOFIA, que está em uma faixa semelhante aos orçamentos para contribuições da NASA para grandes telescópios como Hubble e Chandra. Em comparação com a enorme quantidade de dados científicos e trabalhos de pesquisa produzidos por esses dois telescópios, as contribuições feitas pelo SOFIA não chegaram nem perto.
Parece que alguns dos problemas com a produção do SOFIA estão relacionados à sua posição única como observatório em um avião. Um grande problema apontado pelo relatório é que os grandes observatórios exigem que grandes equipes de pessoas funcionem, tanto para manter o hardware quanto para coletar os dados. É mais complicado coordenar a chegada dessa grande equipe em um avião do que tê-los indo e vindo de uma instalação terrestre.
Outro problema é que o próprio avião requer manutenção regular, então o observatório precisa ser aterrado com frequência para permitir isso. Isso significa que houve muito tempo em que o SOFIA não estava coletando dados científicos. “Apenas alguns por cento do total de horas anuais do calendário são transformados em ciência revisada por pares, uma ordem de magnitude menor do que outros observatórios astronômicos”, diz a pesquisa.
O SOFIA não voará após o final de setembro deste ano, mas todos os dados coletados continuarão disponíveis publicamente para acesso dos pesquisadores.
