Cientistas querem cultivar oxigênio do solo marciano

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Dos muitos perigos que os futuros exploradores humanos enfrentarão em Marte, um dos mais problemáticos são os produtos químicos tóxicos que existem no solo marciano ou regolito. Mas esses produtos químicos não são apenas um obstáculo à exploração – eles também podem ser a chave para a produção de oxigênio utilizável em um planeta onde a maior parte da atmosfera é dióxido de carbono.

A Agência Espacial Européia (ESA) está desenvolvendo um dispositivo que pode detectar substâncias químicas chamadas espécies reativas de oxigênio. Estes vêm de fontes como percloratos, os sais encontrados na superfície marciana que são conhecidos por causar problemas de tireóide e outros problemas de saúde em humanos. Existem duas grandes razões para detectar esses produtos químicos: primeiro, para garantir que os exploradores não entrem em contato com eles e, segundo, para garantir que o oxigênio que eles podem liberar não seja confundido com um sinal de vida.

A formação "Kimberley" em Marte tirada pelo rover Curiosity da NASA. Os estratos em primeiro plano mergulham em direção à base do Monte Sharp ao fundo.
Uma visão da formação “Kimberley” em Marte tirada pelo rover Curiosity da NASA. Os estratos em primeiro plano mergulham em direção à base do Monte Sharp, indicando o fluxo de água em direção a uma bacia que existia antes da formação da maior parte da montanha. NASA/JPL-Caltech/MSSS

Tal dispositivo de detecção, no entanto, poderia ter outras aplicações úteis também. “O aspecto emocionante é que esta técnica pode ser usada para mais do que apenas a detecção de superóxido”, explicou o engenheiro de materiais e processos da ESA Malgorzata Holynska em um comunicado . “O projeto, apoiado pelo Elemento de Desenvolvimento de Tecnologia da ESA, incluirá o projeto inicial de um dispositivo de reator de grande escala para extrair periodicamente oxigênio do solo, o que chamamos de 'agricultura de oxigênio'. A irradiação solar UV irá então reabastecer seu suprimento de oxigênio em questão de horas. A estimativa é que uma área de 1,2 hectare (3 acres) produziria oxigênio suficiente para manter um único astronauta vivo”.

No entanto, é difícil testar essa tecnologia em desenvolvimento. Existem simuladores do solo marciano, criados para pesquisas com base no que sabemos sobre a composição do regolito ali. No entanto, por razões de segurança, esses simuladores têm os produtos químicos perigosos removidos, e estes são cruciais para os testes. Portanto, a equipe está criando seu próprio simulador de regolito, além de usar amostras de meteoritos marcianos e lunares. A equipe diz que está planejando se inscrever na NASA para ver se eles podem obter amostras lunares reais das missões Apollo para testar também.

“O objetivo é que o detector de prospecção seja menor que um livro de bolso”, disse o Dr. Ioannis Markopoulos, líder da empresa 01 Mechatronics, que planeja produzir um protótipo de detector. “É provável que os astronautas o considerem útil em toda a extensão de qualquer missão à Lua e a Marte.”