Como o helicóptero Ingenuity da NASA sacudiu a poeira marciana para voar novamente

Em janeiro, uma grande tempestade de poeira em Marte levou a NASA a adiar o 19º voo de seu helicóptero Ingenuity.

Quando a poeira baixou, a equipe que supervisionava a missão no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) na Califórnia descobriu que boa parte dela havia acabado no Ingenuity.

A análise do helicóptero revelou alguns problemas que precisavam ser superados antes que a máquina voadora de 19 polegadas de altura e 4 libras pudesse voltar aos céus marcianos.

A primeira foi a poeira ao redor das bordas da janela da câmera de navegação voltada para o solo do Ingenuity.

“Detritos na janela da câmera de navegação são problemáticos porque o software de navegação visual do Ingenuity pode confundir os detritos com as características reais do solo que ele tenta rastrear durante o voo, o que pode causar erros de navegação”, disse o JPL em um artigo em seu site.

Felizmente, a equipe conseguiu superar o problema atualizando o software do Ingenuity com um novo arquivo de máscara de imagem que instruía o software de navegação visual do helicóptero a ignorar certas regiões da imagem, evitando assim que a aeronave fizesse manobras perigosas durante o voo.

A outra questão com a qual a equipe teve que lidar foi a poeira nos conjuntos de swashplate do Ingenuity, uma parte vital da máquina voadora que controla o passo das pás do rotor para garantir um voo estável.

O problema veio à tona quando a equipe realizou seu primeiro autoteste do atuador swashplate após a tempestade de poeira de 28 de janeiro.

“Os dados revelaram que todos os seis servoatuadores de swashplate estavam experimentando níveis incomuns de resistência ao mover os swashplates em sua amplitude de movimento”, disse JPL. “A equipe determinou que a explicação mais provável para o aumento da resistência era que poeira e areia se acumularam nos conjuntos de swashplate, que expuseram partes móveis”.

A boa notícia é que os engenheiros consideraram esse problema potencial ao projetar o Ingenuity. A solução foi instruir a Ingenuity a realizar uma série de chamados “servo wiggles”, um processo de autolimpeza projetado para remover poeira.

“Notavelmente, no final dessa atividade, as cargas de servo do Ingenuity pareciam quase idênticas às cargas nominais vistas antes da tempestade de poeira”, disse JPL.

A superação dos dois problemas abriu caminho para o 19º voo da Ingenuity no início deste mês, que foi como um sonho.

“Em suma, o voo 19 foi repleto de desafios, mas o Ingenuity demonstrou sua resiliência mais uma vez, sacudindo a poeira e saindo da bacia do Sul Séítah”, disse o JPL.

A equipe confirmou esta semana que o Ingenuity está pronto para sua 20ª missão, que levará o helicóptero de volta à posição atual do rover Perseverance da NASA. A partir daí, os dois parceiros robóticos começarão a chegar ao delta do rio Jezero Crater, onde a Perseverance continuará sua busca por vida microbiana antiga enquanto, ao mesmo tempo, coleta amostras de rochas para retornar à Terra em uma missão futura.

O Ingenuity fez história em abril de 2021 , quando se tornou a primeira aeronave a fazer voo motorizado e controlado em outro planeta, superando o desafio de voar na atmosfera superfina de Marte.