Combatendo lesões no futebol com almofadas hiperpersonalizadas impressas em 3D

Se você já assistiu a um filme sobre esportes, você já viu. É aquele momento que ocorre em dois terços da história, quando a vitória inevitável dos protagonistas de repente parece muito menos certa. Talvez o mentor inspirador acabe no pronto-socorro, murmurando slogans motivacionais de uma cama de hospital. Talvez o treinador pouco ortodoxo vença a equipe, apenas para ser demitido pela administração por pensar muito fora da caixa. Possivelmente, o jogador de lacrosse estrela tem uma crise de fé e percebe que quer ser um cantor de acapella em vez de um atleta.

Para os três cofundadores da Protect3D , uma versão real daquele momento ocorreu entre o segundo e o quinto jogo da temporada de futebol da Duke University há vários anos, quando os fundadores da empresa eram estudantes de engenharia. O quarterback titular da equipe recebeu um sack particularmente difícil durante um jogo. Ele caiu com força, e ficou no chão. As coisas pareciam sombrias.

“Foi nosso último ano”, disse Kevin Gehsmann ao Digital Trends. “Nosso quarterback, Daniel Jones, que agora joga pelos Giants, e que era nosso colega de classe e amigo próximo, teve uma lesão na clavícula.”

Felizmente para Jones, seus amigos tinham uma maneira de trazê-lo de volta ao jogo.

Quebrando o molde

A solução normal, disse Gehsmann, normalmente seria aquecer um pedaço de termoplástico e moldá-lo ao torso de Jones, criando assim uma cinta improvisada. Mas isso também teria sido extremamente restritivo, tornando difícil para ele passar pelos movimentos de arremesso necessários. Felizmente – e aqui vem o momento de redenção ao estilo de Hollywood – Gehsmann e seus colegas Tim Skapek e Clark Bulleit estavam trabalhando em um projeto inovador que envolvia o uso de digitalização 3D e tecnologia de impressão 3D para criar aparelhos, bem como outros dispositivos de apoio , que poderia ser prototipado e impresso com uma rapidez incrível. A única questão? Ainda não havia sido testado corretamente.

“A equipe médica veio até nós e disse: 'Se houver um momento para aplicar nossa tecnologia 3D a um caso de uso médico específico, seria para proteger essa lesão na clavícula com nosso quarterback titular, porque isso pode permitir que ele volte no campo mais cedo e ficar saudável se ele levar uma pancada'”, lembrou Gehsmann.

Os estudantes de engenharia fizeram um escaneamento 3D de Jones e usaram esses dados para projetar e imprimir uma cinta para se ajustar a ele – e somente a ele – perfeitamente. Pense nisso como a versão grelhada do sapatinho de cristal da Cinderela. “Conseguimos usar a prototipagem rápida, juntamente com a impressão 3D, para torná-lo uma solução ideal que lhe permitiu passar pelo movimento de arremesso completo sem restrições”, disse Gehsmann.

Algumas semanas depois, durante o jogo de retorno de Jones, Duke conseguiu vencer Virginia Tech por 31-14. Jones permaneceu saudável pelo resto da temporada, liderou o time de futebol Duke a uma vitória no Bowl Game e acabou sendo selecionado em sexto lugar geral no Draft da NFL de 2019 pelo New York Giants, para quem ele atualmente é o quarterback titular.

Foi um clássico final de filme esportivo para Jones – mas para Gehsmann, Skapek e Bulleit, foi apenas o começo.

A democratização da tecnologia esportiva

Avance alguns anos (embora apenas alguns desde que os fundadores do PROTECT3D – pronuncia-se "Protegido" – estão apenas no início dos 20 anos) e o projeto de pesquisa da Duke se tornou uma startup de pleno direito. O objetivo da empresa é pegar essa tecnologia promissora e usá-la para transformar a maneira como os dispositivos médicos ou de proteção são feitos para os atletas. Em vez de um processo caro e demorado, o aplicativo da empresa permite que treinadores esportivos examinem rapidamente os atletas em menos de um minuto usando um smartphone ou tablet. Essas informações são então carregadas na nuvem e enviadas para uma equipe de engenheiros de design que usam os dados para criar dispositivos personalizados para atletas, que são impressos e enviados.

“Estamos sediados na Carolina do Norte”, disse Skapek ao Digital Trends. “Se fizermos uma digitalização 3D, digamos, em uma segunda-feira, podemos projetar e imprimir em 3D esse produto [imediatamente], enviá-lo na terça-feira, e um cliente na costa oeste da Califórnia tem os produtos personalizados em quarta-feira para que eles possam começar a usá-lo.”

É um exemplo da democratização da tecnologia esportiva em ação. “Nos círculos mais elitistas do atletismo, há muitos anos soluções personalizadas para todos os tipos de lesões ou equipamentos”, continuou Skapek. “A chave para nossa abordagem, e realmente o que estamos tentando fazer para revolucionar o setor, é que essas soluções personalizadas tradicionalmente exigem muito trabalho manual. Eles exigem moldagem manual, fundição de gesso, coisas que são trabalhosas e exigem um alto nível de habilidade. Toda a nossa missão tem sido não apenas criar ótimos dispositivos personalizados, mas [também] tornar o processo de fabricação de dispositivos personalizados muito mais suave, mais eficiente, mais acessível e mais escalável – para trazê-lo para o atletismo universitário, atletismo do ensino médio, amadores atletismo, para pessoas em todos os lugares, realmente.”

O futuro dos equipamentos esportivos

Embora muitos dos dispositivos da empresa tenham sido projetados para ajudar as pessoas que lidam com lesões, Skapek disse que também está se concentrando na criação de produtos preventivos para ajudar a manter a saúde dos atletas ilesos. Os produtos até agora incluem almofadas projetadas para proteger contra impactos diretos em áreas feridas, bem como uma variedade de dispositivos de “talas e órtese” para lesões nas mãos e punhos. Até o momento, o PROTECT3D ultrapassou 500 dispositivos enviados, embora os cofundadores reconheçam que o crescimento desacelerou durante a pandemia.

"O orçamento de gastos com esportes de todos foi congelado, e eles não foram autorizados a investir em novas tecnologias ou qualquer coisa", disse Gehsmann. Felizmente, à medida que o mundo começa a voltar ao normal, os números estão aumentando novamente – junto com o apoio de todos os lugares, desde a NFL até os times de futebol americano universitário.

“[O preço é] um pouco complexo, porque somos uma startup de pequeno porte”, disse Gehsmann. “Está em constante mudança. Mas a forma como estamos trabalhando com universidades e times profissionais de futebol é licenciando software e cobrando diretamente pelos produtos individuais. Mas, em última análise, à medida que crescemos e chegamos a uma certa escala, esperamos que a impressão 3D continue em sua trajetória para onde … nossos produtos totalmente personalizados são comparáveis ​​aos produtos padronizados de prateleira.”